曹操中平六年(189年)冬于陳留舉兵。陳留今屬開封，顧祖禹稱河南是決勝天下必爭之地，但“及天下既定，而守在河南，則岌岌焉有必亡之勢矣。”將基地放在河南是一件危險的事情，曹操是如何做到據(jù)陳留而有霸業(yè)的呢？www.chaifound.com
欲在漢末立足，首先需要安全的據(jù)點，然后需要人才，再需要兵馬，最后是戰(zhàn)略布局。
曹操是借討董卓的名義起兵的。董卓在當時被視為亂臣賊子，曹操的行為是不會被周圍諸侯敵視的。陳留是曹操的居住地，而他的僚屬主要是宗親、近親和當?shù)睾雷?。可見，曹操的核心團隊應(yīng)該很穩(wěn)固，缺點是根據(jù)地無險可守，而且曹操的兵力不足。他散盡家財僅在當?shù)卣心剂艘恍┤?，第二年曹操去揚州募兵，新兵又叛變，最終只帶回約一千人。
曹操起兵后充當忠臣，高舉討董旗號，拒絕擁立新帝，同時積極平叛。這使曹操的政治聲譽提高，諸侯不敢輕易與之為敵，但曹操兵少，難以進取。直到起兵第四年，曹操的情況才好轉(zhuǎn)。是年夏，黃巾破兗州，劉岱陣亡，地方?jīng)Q定迎曹操。曹操打贏此役，接受了黃巾投降，一次性新增久戰(zhàn)之士三十多萬，人口百余萬，這批人成為了曹操的私屬武裝。從此，曹操有了足夠的兵力。
董卓死后，北方的強者還有公孫瓚、袁紹、袁術(shù)等。其中袁紹最強，他在冀州風生水起，但袁紹與袁術(shù)有矛盾，袁術(shù)在南陽，又北結(jié)公孫瓚，對袁紹威脅很大。于是曹操利用二袁的矛盾，暫聯(lián)袁紹，先將近在咫尺的袁術(shù)趕出河南。
但袁紹忙于吞并公孫瓚，無暇南下。曹操的實力也不足以和袁紹硬拼，所以驅(qū)逐袁術(shù)后，曹操必須趕在袁紹南下前肅清陳留周邊的勢力。從易到難，曹操先打陶謙，然后解決張邈、呂布，最后頂住袁紹。到袁紹統(tǒng)一河北，曹操在兗州的軍事存在已獲朝廷認可，并將皇帝迎接至許，其轄區(qū)的西界已靠近南陽。
迎漢獻帝是曹操鞏固自己勢力的重要戰(zhàn)略布局。之前，曹操與普通軍閥無異；而此后，曹操的漢臣身份時時標舉在外。好處是可以恃朝廷的合法性震懾地方，實現(xiàn)戰(zhàn)略主動。比如袁紹“每得詔書，患有不便于己”，曹操靠朝廷也在其早期很快略定河南。曹操的集團開始向正規(guī)化、正統(tǒng)化，不單純追求割據(jù)一方和稱孤道寡。
但壞處是曹操將自己置于當年霍光的位置，使原本穩(wěn)固的內(nèi)部存在分裂的風險。如前期張邈、陳宮等叛曹多是為了地盤，而之后董承等反曹則是為了奪權(quán)；還有荀彧等人晚年和曹操發(fā)生齟齬。
曹操仍選擇走向正統(tǒng)。這令袁紹在統(tǒng)一河北后感到猶疑，因為攻曹在形式上相當于稱兵向闕。合法性疑惑令袁紹在打和不打的問題上反復(fù)太久，而曹操則看穿了袁紹的反復(fù)，于是他先收服背后的張繡，又提前動手解決側(cè)翼的劉備，并算準了同樣猶疑的劉表會作壁上觀。到官渡之戰(zhàn)，曹操已可專心抗袁。
官渡之戰(zhàn)曹操雖勝，但還不能一口氣吃掉袁紹。然而，北方已經(jīng)沒有軍閥能對曹操構(gòu)成致命威脅了。曹操憑借宗族和親信的能力，把握時勢促成的機遇，再加上曹操對周邊復(fù)雜諸侯形勢的準確分析和他獨到的戰(zhàn)略眼光，曹操算是在河南站穩(wěn)了。
