在封建社會，人們通常把皇帝的正妻叫作“皇后”。然而，“后” 最初的意思是君主，也就是說，最早它是對皇帝的稱呼。那為何后來又成了對皇帝老婆的稱呼呢?
據(jù)史料記載，這種叫法是從周朝開始的。在周朝以前，天子之妻都被稱為“妃”，周朝開始則稱為“后”。秦始皇統(tǒng)一六國之后，開始稱自己為皇帝，并規(guī)定把皇帝的正妻稱為皇后。而把這種后妃制度和等級劃分正式作為完備制度來用的是漢朝?！稘h書 .高帝紀下》中就有：尊王后曰皇后， 太子曰皇太子。”
對于為什么把皇帝的老婆稱為“后”，《說文解字》 上的有關記載給出了明確的答案： “后，繼體君也，像人之形，施以告四方，發(fā)號者，君后也?！?/span>
因為在遠古氏族部落中，一般發(fā)號施令者為權威的女性， 所以“后”的意思為有權威的女性長輩，也因而被引申為帝王的正妻等含義。
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