楚漢相爭
項羽北上救趙，劉邦帥軍西進。因秦軍主力都在巨鹿，劉邦西進并未遇到大軍攔截，只是考慮如何攻破城池。劉邦行軍至陳留附近，在陳留接受儒生酈食其的建議，攻占了陳留的糧倉，得到大批糧食，有了這些糧食，劉邦的軍隊就不必掠奪居民的糧食，劉邦也可以采用懷柔政策，對投降的秦軍都給予豐厚的待遇，所以劉邦能夠較為順利的向咸陽進軍。（劉邦是很討厭儒學的，且劉邦待人傲慢無禮。但是劉邦眼光獨到，總能夠分辨出人的才能，對于有才能的人劉邦又總是非常大方，并且忽視這些能人的短處，所以劉邦的身邊逐漸聚集了非常多有各種才能的人。）劉邦封酈食其為廣野君，酈食其成為劉邦的第一外交官，在后來的楚漢之爭聯(lián)絡(luò)各路諸侯協(xié)助劉邦，立下大功。
劉邦未到咸陽時，項羽已經(jīng)結(jié)束了巨鹿之戰(zhàn)。秦朝趙高殺了秦二世，趙高又為秦人所殺，秦子嬰繼任為秦王，鑒于天下之勢，去皇帝號，復(fù)戰(zhàn)國時秦王號。劉邦帥軍至咸陽附近的藍田，擊潰守衛(wèi)的秦軍，秦子嬰無力抵抗，于是向劉邦投降，秦朝至此滅亡。
“先入咸陽者王”，劉邦入咸陽，志得意滿。然此時項羽帥四十萬大軍也已經(jīng)到了咸陽附近的鴻門，劉邦的下屬左司馬曹無傷派人向項羽告密：“沛公欲王關(guān)中，使子嬰為相，珍寶盡有之”（關(guān)中：即關(guān)中平原，八百里秦川，咸陽在其中，此地是秦國橫掃六國的根基。）項羽大怒，準備次日進攻劉邦。
當時劉邦兵力不足十萬，項羽軍四十萬，實力相差太遠，且項羽巨鹿一戰(zhàn)威震天下，劉邦自知非項羽對手。劉邦即派人向項羽說明情況，愿意奉項羽為王。項羽對于服軟的人總是下不了手的，所以放過了劉邦。項羽的謀士范增差點被項羽氣死。（司馬遷《史記》里精彩的記錄了這一幕，后人稱之為鴻門宴）
項羽入咸陽，屠咸陽城，殺子嬰，火燒咸陽，大火三月不滅。秦始皇時將天下書籍焚燒，但咸陽還保留著先秦時期的大量文書，經(jīng)項羽這一把大火，很多書籍從此消失。
項羽尊楚懷王為義帝，封諸侯為王（廢除中央集權(quán)制，恢復(fù)為原來的分封制）：劉邦封在巴、蜀為漢王；章邯、司馬欣、董翳三個秦降將分秦地而王，扼守劉邦出蜀的路線；封張耳（劉邦故人）為趙地常山王，將原來的趙王歇遷徙到代地，封為代王；齊人田都從項羽入關(guān)，有功，封為齊王；戰(zhàn)國時期，齊國最后一位國君齊王建的孫子田安封在齊地濟北，為濟北王；將原齊王田市遷到貧窮的膠東為王（齊王田市的叔叔田榮對項羽此舉大怒）；陳余，張耳原來的好友，后反目，因不隨項羽入關(guān)，但他在當時很得天下人心，所以項羽封他為侯，以三縣為食邑。（項羽分封了很多諸侯王，但與后文所述無關(guān)，不一一說明）。項羽自己定都彭城，號西楚霸王。（霸王：原意是諸王之王，因項羽太能打仗、武藝天下無雙，后世的人反而將霸王引申為軍事能力超群、武藝了得的意思）
項羽分封諸侯后，各路諸侯帶軍隊各自歸國。劉邦懼項羽惦記著自己而借口攻打自己，回到封地巴蜀后火燒棧道，表示自己不再回中原地帶。
項羽自號霸王，那么義帝楚懷王就非常礙事了，于是項羽令九江王英布、衡山王吳芮殺了楚懷王。
齊國田榮怒項羽之不公，帶領(lǐng)齊人打敗想去齊地為王的田都，田都逃跑到項羽處哭訴。田榮的侄子齊王田市害怕項羽，決定遷到膠東去，田榮派人追殺，將田市殺掉。田榮又帶兵攻打濟北王，殺了田安。田榮統(tǒng)一了齊國，自立為齊王。
陳余也不服項羽的分封，向田榮借兵，攻打常山，驅(qū)逐常山王張耳，迎接被項羽遷到代地的趙王歇為趙王，趙王歇感激陳余，封陳余為代王。后來張耳到劉邦處為客卿。
齊王田榮派人送將軍印綬給彭越，誘彭越在項羽后方進行游擊戰(zhàn)略，騷擾項羽的糧道。（天下攻秦時，彭越也聚集了上萬軍隊，但彭越?jīng)]有跟隨項羽入關(guān)，因而項羽沒有封彭越，彭越的軍隊相當于一個很有實力的山賊團伙。）
這樣，北邊以田榮軍隊為主力，趙歇軍隊為輔與項羽軍隊正面對抗，彭越在南方游擊騷擾項羽，搶掠項羽的軍糧。
漢王劉邦見齊、趙等地與項羽對抗，謀士張亮，將軍韓信都勸劉邦抓住機會，逐鹿中原，于是劉邦明修棧道暗度陳倉，出兵偷襲三秦之地，章邯、司馬欣、董翳三人投降項羽而導(dǎo)致二十萬秦軍被項羽坑殺，秦人怨恨此三人，所以劉邦得以擊敗三人，奪取關(guān)中平原。劉邦懼項羽討伐自己，令張良修書給項羽，大意是：當初楚懷王與天下約“先入咸陽者王”，漢王只是奪回屬于自己的地方，絕對不敢跟霸王作對。劉邦此時已經(jīng)占有巴蜀和關(guān)中平原，這可是當年秦國吞并天下的基地。巴蜀是巨大的糧倉，而關(guān)中平原則有大量的馬匹，可以組建強大的騎兵軍團，這些是爭奪天下的根本。
項羽得張良書，不是不想討伐劉邦，只因關(guān)中離楚地甚遠，而齊楚趙交界，楚軍已經(jīng)深入齊國腹地與齊軍交戰(zhàn)，項羽希望盡快打敗齊軍，再回頭收拾劉邦。
項羽封故人鄭昌為韓王，以防備劉邦繼續(xù)東進，自將大軍與田榮戰(zhàn)。田榮不敵項羽，項羽一路向齊腹心推進，所經(jīng)過的城池大部分燒殺擄掠，齊人恐懼。田榮軍潰敗，田榮最終被平原縣民殺死。因項羽軍隊殘暴，齊人不附，田榮弟弟田橫又糾集齊人對抗項羽軍，項羽軍因此滯留齊地。
劉邦見項羽無法抽身，繼續(xù)東進，司馬欣、董翳等都投降劉邦，章邯獨守都城廢丘，對劉邦不構(gòu)成威脅。于是劉邦東進擊敗韓王鄭昌，進入洛陽城。劉邦在洛陽為楚懷王發(fā)喪，借項羽弒殺楚懷王之故，聲討項羽，再集合五路諸侯（魏王豹、殷王司馬卬、河南王瑕丘申陽、塞王司馬欣、翟王董翳），集合五十萬大軍，乘彭城空虛，一舉攻下彭城。劉邦與各路諸侯在彭城置酒高會，以為大勢已定。
項羽聞劉邦偷襲彭城，即帥三萬精兵回師彭城。三萬兵對抗五十萬，且五十萬大軍以逸待勞、兼有城池之固，似乎項羽毫無勝算。
項羽帶領(lǐng)的軍隊雖然殘暴，也因分封諸侯惹下眾多諸侯怨恨，但項羽是一個重情重義的人，楚軍跟隨項羽征戰(zhàn)多年，作戰(zhàn)經(jīng)驗豐富，視項羽為神，其戰(zhàn)斗力諸侯無人能比。項羽的軍事能力更是史上少有，他利用楚軍對諸侯的震懾力，以及諸侯軍軍令不統(tǒng)一，麻痹大意等因素，帥楚軍與漢軍在彭城東邊的雎水大戰(zhàn)，急襲諸侯軍的指揮中心。
劉邦軍的指揮系統(tǒng)癱瘓，五十萬大軍潰散，各自逃命，死亡的漢軍尸體令雎水為之不流。劉邦在極少隨從的跟隨下，帶著兩個兒女逃命，自己的父親和妻子也顧不上了。路上害怕楚軍追擊，嫌馬車跑的慢，將兩個女兒趕下馬車，交由隨從保護，自己逃命。后來只找回兒子，父親妻子女兒均為項羽俘虜?！?/p>
劉邦潰逃，五路諸侯全部棄漢從楚，漢軍有一敗涂地的危險。
劉邦逃到下邑，潰散的士兵逐漸聚攏過來。劉邦另一個人格特征在此時又顯現(xiàn)出來：不畏挫折，越挫越勇。劉邦叫一個名叫隨何的隨從前去勸說九江王英布背叛楚國，拖住項羽大軍。隨何果不辱使命，英布背叛項羽，項羽因此被英布軍隊拖住，劉邦獲得了寶貴的喘息時間。
在這段時間內(nèi)，漢初三杰之一蕭何征集了士兵與糧草支援劉邦，劉邦也一刻沒閑著，將漢軍包圍圈中的章邯軍擊破，章邯自殺。隨后大軍聚集在滎陽，以韓信為將，大破項羽軍。
至此，楚漢戰(zhàn)爭進入相持階段。
