暗能量是所有科學領域中尚未解決的最大難題之一。宇宙不僅在膨脹,而且我們推斷遙遠星系的膨脹率正在加速:隨著時間的推移,從我們的觀察角度它們的退去速度在加快。這是一個驚喜,當它在20世紀90年代被經驗性地發(fā)現(xiàn)時,20多年過去了,我們仍然不知道這種神秘和宇宙中最豐富的能量形式從何而來。
雖然你可以在廣義相對論的背景下解釋暗能量,但最近嘗試通過改變引力來解釋暗能量已經成為一種時尚。最近,獲獎的克勞迪婭·德拉姆博士的理論工作成為焦點,導致《衛(wèi)報》發(fā)問:“物理學家的引力理論是否解決了‘不可能’的暗能量之謎?” 這是一個令人著迷的可能性,但需要有適當程度的懷疑。
你可以把宇宙想象成兩個競爭者之間的競賽:最初的宇宙膨脹,導致遙遠的物體彼此遠離;引力,將所有的東西拉回到一起,試圖重新回憶宇宙。大爆炸是發(fā)令槍,當遠處的物體開始彼此后退時,地心引力總是會使它們減速。
你可以想象的三種可能性:
不幸的是,對我們的直覺來說,宇宙并沒有這樣做。
當然,在最初的70或80億年里,它看起來正朝著完美平衡的方向發(fā)展,但隨后出現(xiàn)了一種新的現(xiàn)象:暗能量。雖然科學家沒有足夠的證據(jù)得出結論,至于造成暗能量存在并支配我們的宇宙的原因,我們可以描述它所做的以及它如何影響我們的宇宙。
如果將望遠鏡對準一個遙遠的星系,測量它的光,從它誕生的那一刻到今天,你會發(fā)現(xiàn)你觀察到的光總是與發(fā)出的光相比發(fā)生紅移。當光在不斷膨脹的宇宙中傳播時,空間本身的結構就會拉伸,從而拉伸光的波長。當它到達我們的眼睛時,它的波長更長,這意味著它的顏色比發(fā)射時更紅,能量更低。最初發(fā)出這種光的遙遠星系本身也會隨著時間的推移越來越遠。
如果沒有暗能量,任何一個星系都會以一個特定的紅移開始——它的光會被拉伸一定的量——紅移會隨著時間而減少。隨著引力減緩了膨脹速率,遙遠的星系將以逐漸減慢的速度退去,隨著宇宙的繼續(xù)發(fā)展,它們的光將越來越少地紅移。
然而,在我們的宇宙中,我們看到了另外一些事情:單個星系在宇宙歷史的前78億年似乎放慢速度,然后它們的退去速度似乎加速了。隨著時間的推移,遙遠的星系單獨地以越來越快的速度從我們身邊消失。在我們所能觀測到的宇宙中的2兆個星系中,即使我們今天以光速朝向它們奔去,有94%個星系是我們永遠無法企及的。
當然,最大的問題是為什么。為什么我們的宇宙有暗能量?為什么暗能量具有它所具有的非零值?為什么它有它所具有的特殊性質?
自從上世紀90年代首次揭示并發(fā)現(xiàn)暗能量以來,從宇宙的大尺度結構,從宇宙對其內部恒星的年齡要求,從遙遠超新星的微弱,從宇宙的平坦度和測量的物質密度的結合,科學家們已經知道與我們所說的宇宙學常數(shù)驚人地一致:我們可以在愛因斯坦的廣義相對論中,加入一些不違背理論本身核心預言的東西。
宇宙學常數(shù)的概念很簡單:空間結構本身具有非零的固有能量。
這是解釋暗能量最簡單、最保守的方法:這僅僅是由于空間本身的性質。如果暗能量真的被空間的零點能量所描述,并且與宇宙常數(shù)不可區(qū)分,那么它應該:
無論我們在哪里測試,最后一點的每一個組成部分都被觀測到非常精確,這就是為什么引力的改變已經受到如此嚴格的預先約束的原因。
盡管如此,最近修改引力已經成為一種時尚,許多理論家修改了打破廣義相對論規(guī)則的想法。最常見的修改類型要么是添加一個額外的字段(標量、向量或兩者),要么是添加一組額外的術語(像一個新的耦合),要么就是它們打破了引力在任何時候對每個人都是相同的定律的概念。所有這些都已經受到了高度的限制,因為廣義相對論已經出色通過了我們所經歷過的每一次驗證。
然而,這些想法中的一些已經過時了。最后一個選擇就是打破洛倫茲不變性,這意味著拋棄了建立相對論的基本原理。最近,一項新的研究得到了廣泛的關注,試圖通過假設引力子(攜帶光子的引力類似物),這種引力子并非完全沒有質量,而是具有其固有的微小、非零質量
如果是真的,這將對物理學產生巨大的影響。首先,它意味著引力并不是真正的遠程力;在足夠遠的距離上,它應該以比電磁力(基于無質量光子)更快的方式變得更弱。第二,這意味著改變你的坐標,無論是以恒定的速度移動還是變速移動到不同的位置,都會改變你對引力定律的感知。
但第三,這意味著引力的速度小于光速,這很難調和。事實上,這三者都有觀測和實驗上的局限性,告訴我們,如果引力不是真正的長程引力,不是坐標引力,也不是推進不變量引力,或者它的速度不完全等于光速,那么它必須非常非常接近光速。
但是,從理論上講,引力子的第四個結果是最令人不安的:它的質量隨時間而變化,與膨脹率本身成比例。
這是理論物理學家在沙盤里玩的模擬。在某種程度上,我們知道廣義相對論并不是所有問題的全部答案,因為有些問題它是無法回答的。因此,有人認為,探索“打破”廣義相對論的不同方法,找出其結果,尋找偏差是合理的。在某種程度上,科學家已經這樣做了100年。
但這種偏差從未出現(xiàn)過。對于包含標量或向量的廣義相對論的替代方案,有很強的限制。引力的速度必須等于光速,如引力速度超過光速,只有通過扭曲物理理論來實現(xiàn)。而且,也許最令人沮喪的是,這些解釋暗能量的嘗試完全掩蓋了一個大問題——如何計算空間自身的零點能量——而根本沒有解決它。
暗能量的存在是絕對正確的,支持它存在的證據(jù)是壓倒一切的,而科學家可以做一個很好的描述暗能量的工作,我們不知道是什么引起它或者它來自哪里??赡苁俏覀儸F(xiàn)在的引力理論,廣義相對論,不太正確,它不正確的具體方式,最終將對暗能量負責。這就是大多數(shù)研究修正引力的理論家所指望的。
但這只不過是在沙盤里玩而已??捎^測和可測量的試驗繼續(xù)與廣義相對論在其未經修改的形式上一致,解釋宇宙常數(shù)的值在所有版本的引力中仍然是一個無法解釋的謎,無論是修改的還是未經修改的。如果你想要解釋暗能量,宇宙學常數(shù)可以完美地完成這項工作。如果你愿意,你可以做不同的工作,但是要誠實地告訴自己你在做什么:增加一個額外的,不必要的復雜因素來解釋一些已經足夠復雜的事情。