從張騫鑿空西域之后的西漢、東漢、曹魏、西晉三四百年間，中原王朝統(tǒng)治者都十分重視對絲路沿線的開發(fā)和保護，就算是對西域的統(tǒng)治有起有伏，但基本上大部分時間都守住了西大門——敦煌，這使得敦煌得到了極大發(fā)展，中原的生產(chǎn)技術(shù)和文化一直源源不斷地澆灌著這片土地。
西晉疆域圖：
但是從東漢末年開始，中國西部和北部周邊的各少數(shù)民族開始不斷向漢地遷徙，造成這一狀況的最大原因，是因為各種情況形成的兵力、勞力不足導致的中原政府對各少數(shù)民族的招誘。同時，各少數(shù)民族之間的消長變化也引起了一些民族內(nèi)遷。內(nèi)遷民族主要包括匈奴、羯、鮮卑、氐、羌等，歷史上稱其為“五胡”。
到了西晉時期，“西北諸郡皆為戎居”，關(guān)中百萬余口，“戎狄居半”。這些內(nèi)遷的外族逐漸由游牧轉(zhuǎn)向農(nóng)業(yè)定居，胡漢文化相互影響滲透。但在交融的同時，矛盾也不斷加深。從造字來說，戎、狄、蠻、夷本來只是對不同生活狀態(tài)的人的描述，但是隨著文明進程的不同，逐漸被演變成了貶義詞，歷來在漢人心中的高人一等心理是激化矛盾的一個原因，當然也不是唯一一因。不少少數(shù)民族聚居地動亂，其上層人物亦往往利用本族人民，實行割據(jù)。西晉以后的五胡亂華、永嘉之亂亦肇基于此。
西晉內(nèi)遷民族：
再加上西晉時期持續(xù)了十六年的八王之亂，整個社會哀鴻遍野，直接導致了西晉的滅亡。從晉武帝建國開始，西晉國祚不過51年，從滅東吳、統(tǒng)一全國開始，37年。剛剛從三國分裂狀態(tài)走出來的華夏再次進入長達三百年的分裂。
316年，西晉覆滅，衣冠南渡。317年，西晉皇族瑯琊王司馬睿在建康（今南京）即位，建立東晉政權(quán)，主要統(tǒng)治長江以南地區(qū)。中原門閥及百姓，則大部分南遷，因為河西地區(qū)的相對安定，還有一部分門閥士族遷往河西，少量遷往東北方向。
東晉時，北方地區(qū)則前前后后由內(nèi)遷的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五族和漢族建立了大大小小的二十多個政權(quán)，其中十六個國力較為強勁，因此北方這個時期被稱為十六國時期，與東晉合稱東晉十六國。
河西地區(qū)則先后出現(xiàn)前涼、后涼、南涼、西涼、北涼等政權(quán)，雖有政權(quán)更迭和戰(zhàn)亂，但比起中原地區(qū)，仍可算安定。
前涼：301年——376年，涼州大姓漢人張軌建立。301年，張軌被晉封為涼州刺史，313年受封西平郡公、涼州牧，建立前涼政權(quán)，都城姑臧，今武威。這也是士族入河西之因。后被氐族政權(quán)前秦所滅。下圖為鼎盛時期疆域圖：
后涼：386年——403年，開國國君呂光原為前秦將領(lǐng)。383年，前秦與東晉淝水之戰(zhàn)時，呂光在西域鏖戰(zhàn)。前秦兵敗后，385年，呂光從西域班師返回，入主涼州，自稱涼州刺史，最后建立后涼政權(quán)，都城姑臧。403年，降于羌族政權(quán)后秦。
西涼：400年——421年，創(chuàng)建者為李廣后代李暠，先建都敦煌，后遷都酒泉，亡于北涼。
北涼：397年——460年，開創(chuàng)者匈奴人沮渠蒙遜，定都姑臧。439年拓跋燾率北魏軍團圍攻姑臧，北涼王降。其弟西行至高昌（今屬吐魯番）重新建國，460年被柔然攻破，北涼亡。
南涼：397年——414年，拓跋鮮卑政權(quán)。都城樂都（今屬青海）、姑臧，被隴西鮮卑政權(quán)西秦滅。
著重說一下建都在敦煌的西涼政權(quán)。西晉滅亡后，李暠的祖父在前涼政權(quán)內(nèi)任職，其父早亡。400年，李暠建國后大力發(fā)展，敦煌一片繁榮。405年，為消除北涼的威逼，李暠選擇遷都酒泉，同時遷敦煌居民2萬多戶，逼近北涼都城。盡管此舉拱衛(wèi)了西涼政權(quán)，但敦煌實力卻被削弱。李暠病逝后，其子李歆繼任，420年，被北涼打敗，西涼滅亡，李歆之弟據(jù)敦煌抵抗。421年，北涼二萬大軍攻打敦煌，久攻不下，引黨河水灌城，敦煌陷落，北涼大規(guī)模屠城，敦煌元氣大傷。
至于莫高窟現(xiàn)存最早的三個洞窟，也就是北涼三窟究竟是不是這個時期建造的，學術(shù)界還有爭論，我個人傾向于是北魏初期。
莫高窟272窟：
莫高窟275窟：
莫高窟268禪窟：
