從成體系的漢字算起，漢字的形體演變大概有3000多年的歷史，這個演變大體可以分為七個階段——
一、甲骨文
目前已發(fā)行的甲骨文有3500多字，已經(jīng)考釋出2000個左右，其余不認識的字多是人名、地名、族名等。
甲骨文主要是刻在龜甲和獸骨上殷代王室問卜的記錄，所以也稱其為“卜辭”。
甲骨文是用鋼刀或石刀所刻，所以筆畫細而硬，多用方筆，圓筆很少。據(jù)考古分析，在殷商時期出了甲骨文外，也有竹書和帛書，但這兩種材料在地下3000多年已經(jīng)腐朽，所以我們至今只能見到甲骨文字。
二、金文
金文是指刻在銅器上的漢字，而銅器中以鐘和鼎較著名，故金文又稱為“鐘鼎文”。
從形體上看，金文是承甲骨文而發(fā)展起來的，在筆畫和結構上比甲骨文簡單些，其特點主要是曲筆較多，線條粗而自然，金文一般都是先在模子上刻字，刻不好可以修改。金文的字體多不固定，一個字往往有多種寫法。
三、篆書
按郭沫若的解釋：篆就是掾（yuan2），掾就是官，因此，“篆書”也是“官書”，篆書是相對隸屬而言的，它分為大篆和小篆。
大篆有幾種，狹義的大篆是指周宣王太史籀作了大篆十五篇，殘存的只有九篇，許慎的《說文解字》從中收錄了223個字，因為是籀作作，這部分大篆也稱“籀文”，是我們研究大篆的重要材料。
除了籀文，廣義的大篆中還有一種“石鼓文”較為知名，是唐初在今陜西寶雞發(fā)現(xiàn)的十個像鼓一樣的石墩子，上面刻有文字，記載的是田獵之事。
大篆的特點是：結構比較整齊，打下了方塊字的基礎，但筆畫較繁，書寫不夠方便。
小篆則是秦始皇統(tǒng)一六國后，由李斯負責統(tǒng)一了全國的漢字。小篆線條規(guī)整，《說文解字》就是典型的小篆體。
四、隸書
秦朝初年，官書都是用小篆書寫，而在民間通行的確實所謂不能登大雅之堂的“草篆”，這種字體筆畫趨簡，書寫方便，得到了秦始皇的認可，他鼓勵人們寫草篆。所以，隸書是由草篆演變而成的。程邈為贖罪而造隸書，因程邈只是一個小官，屬隸，故稱隸書的說法更多成分上是傳說，因為一種字體不可能是一個人造出來的，這與漢字絕非倉頡一人所造是一個道理。
隸書始于秦朝，而盛于漢朝，所以隸書也成為“漢隸”。經(jīng)過西漢兩百多年，到東漢時隸書才算完成了。象形的面貌消失，使文字完全失去了圖畫色彩，變成了純符號性的書面交流工具。
從小篆到隸書稱為“隸變”?！半`變”是漢字發(fā)展史上一大進步，是了不起的大飛躍。如果把漢字的形體分成古今兩大類的話，那么隸書以前叫做“古”，隸書之后則為“今”，所以“隸變”是古今漢字的分水嶺。
五、草書
草書是和隸書并行的一種字體，是漢隸的潦草寫法。這種字體求快求速，，筆勢連綿，能夠初具漢字的輪廓也就夠了。草書到了后來，簡直越草越兇，龍飛鳳舞，有些字除了書寫者外，誰都不認識。晉朝大書法家王羲之單一個“書”字就有五種寫法；唐朝書法家張旭的“狂草”，簡直有點像道士畫符的樣子，確實不是一般人所能欣賞的。
六、楷書
楷書是我們最熟悉的，從東漢一直沿用至今。從筆形上看可以歸結為“永字八法”，一個“永”字含納了楷書所有基本筆形：點、橫、豎、勾、挑、撇、捺、折。
七、行書
行書是“楷書的流動”，形成于魏晉。
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