小時(shí)候,小墨聽(tīng)到過(guò)這樣一個(gè)關(guān)于科學(xué)的啟蒙故事,說(shuō)是有位小朋友,發(fā)現(xiàn)斷了半截身子的蚯蚓可以重新長(zhǎng)出身子,進(jìn)而對(duì)科學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣,走上了研究大自然的道路。這個(gè)故事,現(xiàn)在想來(lái),多半是查無(wú)實(shí)據(jù)的。但是自然界中倒真的是有一些生物,有這樣的斷肢再生能力,比如水蛭、蠑螈、壁虎、章魚(yú)等等??茖W(xué)家也像小朋友一樣,對(duì)這一現(xiàn)象產(chǎn)生了好奇,希望能破解其中的秘密,幫助我們?nèi)祟悓?duì)抗衰老、疾病和創(chuàng)傷。
○ 壁虎斷尾
科學(xué)家發(fā)現(xiàn),這些動(dòng)物的器官和組織能夠再生,是因?yàn)樯眢w很多地方存在那種能進(jìn)行全能分化的細(xì)胞。所謂分化,指的是,同一來(lái)源的細(xì)胞,通過(guò)分裂,產(chǎn)生的細(xì)胞在形態(tài)結(jié)構(gòu)、生化特征和生理功能上具有穩(wěn)定差異的過(guò)程。這種具有分化增殖能力的細(xì)胞,人們叫做干細(xì)胞。
漸入佳境的干細(xì)胞研究
干細(xì)胞的“干”在英文里叫做“stem”,就是“植物的莖干”,這個(gè)詞非常形象的刻畫(huà)了干細(xì)胞的功能——就像一個(gè)主干一樣,不同的分支都發(fā)源于它。
其實(shí),雖然干細(xì)胞的概念在19世紀(jì)就出現(xiàn)在了教科書(shū)里,但是對(duì)于它的概念和內(nèi)涵,也有一個(gè)更新和發(fā)展的過(guò)程。上世紀(jì)60年代,人們開(kāi)始試圖走近哺乳動(dòng)物的干細(xì)胞。
○ 造血干細(xì)胞
1960年,加拿大安大略癌癥研究所一名叫做James Till的研究員和他的同事Ernest McCulloch一起研究接收了X射線照射的小鼠注射骨髓細(xì)胞后的效果,他們意外發(fā)現(xiàn),這些小鼠的脾臟含有小團(tuán)塊,這些團(tuán)塊(我們將它們視作為細(xì)胞集落)的數(shù)量與移植的骨髓細(xì)胞的數(shù)量呈線性關(guān)系,這提示著這些細(xì)胞集落可能是克隆---它們來(lái)源于單個(gè)細(xì)胞。經(jīng)過(guò)幾年的研究驗(yàn)證,他們相信這些細(xì)胞集落具有自我更新的能力,是一種造血干細(xì)胞?,F(xiàn)在看來(lái),他們的研究不僅為今天所有干細(xì)胞研究奠定了基礎(chǔ),更是為后來(lái)骨髓移植療法打開(kāi)了大門(mén)。
1981年,Evan,Kaufman和Martin從小鼠胚泡內(nèi)細(xì)胞群分離出小鼠胚胎干細(xì)胞。他們建立了小鼠胚胎干細(xì)胞體外培養(yǎng)條件。由這些細(xì)胞產(chǎn)生的細(xì)胞系有正常的二倍型,像原生殖細(xì)胞一樣產(chǎn)生三個(gè)胚層的衍生物。將胚胎干細(xì)胞注入小鼠,能誘導(dǎo)形成類似于早期胚胎的結(jié)構(gòu),稱之為畸胎瘤。
后來(lái)的將近20年里,人們陸陸續(xù)續(xù)建立了豬,牛,羊,靈長(zhǎng)類動(dòng)物,包括人類的胚胎干細(xì)胞系。
在實(shí)現(xiàn)了人類胚胎干細(xì)胞的體外培養(yǎng)之后,人們開(kāi)始研究胚胎干細(xì)胞體外生長(zhǎng)和增殖的規(guī)律。這個(gè)過(guò)程中,兩個(gè)重大發(fā)現(xiàn)令人歡欣鼓舞:一是胚胎干細(xì)胞的定向分化取得了進(jìn)展,要知道,只有準(zhǔn)確地分化誘導(dǎo),才能讓干細(xì)胞為我們所用,生成我們需要的細(xì)胞,比如造血細(xì)胞、淋巴細(xì)胞,這才能用于治療特定疾病;另一個(gè)是人們發(fā)現(xiàn),成體干細(xì)胞居然也有一定的橫向分化能力,本來(lái),人們以為成體干細(xì)胞分化能力很弱,不可能“逆生長(zhǎng)”,可是1999年,人們發(fā)現(xiàn)小鼠肌肉組織的成體干細(xì)胞可以分化成血液細(xì)胞,后來(lái)人的骨髓干細(xì)胞的橫向分化也相繼實(shí)現(xiàn),這不僅成為理論上的重大突破,更使得利用成體干細(xì)胞治療疾病成為可能。當(dāng)年,相關(guān)研究被《科學(xué)》雜志評(píng)為十大科學(xué)進(jìn)展之首,干細(xì)胞研究的熱潮就這么一發(fā)不可收拾。
復(fù)制還是分化,這是個(gè)問(wèn)題
細(xì)胞的分化是每個(gè)個(gè)體生長(zhǎng)發(fā)育的必要過(guò)程。本來(lái),我們每個(gè)人最早都是一枚小小的受精卵,這是最早的干細(xì)胞,擁有最強(qiáng)的分化能力,它一生二,二生四,這些早期的細(xì)胞就是胚胎干細(xì)胞,如果這個(gè)時(shí)候把這些細(xì)胞分別植入子宮,每個(gè)細(xì)胞都可以發(fā)育成一個(gè)完成的胚胎,所以,胚胎干細(xì)胞是一種全能干細(xì)胞。
后來(lái),細(xì)胞開(kāi)始分化,有的發(fā)育成神經(jīng),有的發(fā)育成肌肉,有的發(fā)育成骨骼,有的發(fā)育成皮膚,有的發(fā)育成血管。然后,形成器官、系統(tǒng),最后變成一個(gè)完整的個(gè)體呱呱落地。
出生之后直至死亡,細(xì)胞的分化也從來(lái)都陪伴著我們。因?yàn)槲覀兌加姓5男玛惔x,有的時(shí)候一些疾病和損傷也需要我們不停地修復(fù)自身,所以,人體細(xì)胞除了高度分化、不容易再分裂的細(xì)胞,還儲(chǔ)備了一些未分化的干細(xì)胞,一旦人體需要,就可以產(chǎn)生新的細(xì)胞,這種干細(xì)胞就是成體干細(xì)胞。我們的皮膚、造血系統(tǒng)、甚至骨髓、脂肪里都有大量成體干細(xì)胞,當(dāng)我們年輕的時(shí)候,細(xì)胞的分化增殖和衰老死亡是一個(gè)動(dòng)態(tài)平衡過(guò)程,我們不同部位的干細(xì)胞各司其職,分化成特定的細(xì)胞或組織(這種分化的特異性后來(lái)也接受到了挑戰(zhàn)),維持身體的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。慢慢的,每個(gè)人都會(huì)衰老退化,人體細(xì)胞的分化能力也越來(lái)越弱,新生細(xì)胞的生成量小于衰老死亡的細(xì)胞量,各種組織和器官的損傷不再能及時(shí)得到修復(fù),人體也就會(huì)出現(xiàn)各種疾病。
所以說(shuō),人的衰老和疾病與干細(xì)胞的功能密切相關(guān)。理論上來(lái)說(shuō),如果我們能讓干細(xì)胞的分化和增殖能力一直保持在活躍狀態(tài),就可以讓人類永葆青春、甚至長(zhǎng)生不老。
但在實(shí)際應(yīng)用中,干細(xì)胞能不能聽(tīng)我們指揮,變成我們想要的細(xì)胞或組織,就是一個(gè)十分復(fù)雜的問(wèn)題了,不僅與干細(xì)胞本身有關(guān),也與干細(xì)胞所處的微環(huán)境有關(guān)。其中有些因素是我們了解的,還有一些,現(xiàn)在科學(xué)家們也并沒(méi)有掌握其中奧妙。
從干細(xì)胞內(nèi)部的原因來(lái)看,基因起到了很大的作用。我們知道,我們的每個(gè)細(xì)胞幾乎包含了全套的基因組,但在干細(xì)胞分化的過(guò)程中,一些特定的基因開(kāi)始表達(dá),另一些基因并不表達(dá)。通過(guò)人為操縱特定基因,可以誘導(dǎo)干細(xì)胞分化成特定種類的細(xì)胞。
○ 分化 來(lái)源:pixabay
但是,干細(xì)胞究竟是自我復(fù)制還是分化成特定細(xì)胞,還跟細(xì)胞所處的具體狀態(tài)、以及所處的微環(huán)境有關(guān)。比如,細(xì)胞處在細(xì)胞周期的什么時(shí)刻、影響細(xì)胞分裂的各種因子狀態(tài)是怎么樣的?干細(xì)胞與周圍細(xì)胞、外基質(zhì)、各種溶解在其中的因子有什么樣的相互作用?這些都影響著干細(xì)胞的分化路徑。
干細(xì)胞治療的希望
雖然干細(xì)胞分化的秘密并沒(méi)有完全被我們參透,但是對(duì)干細(xì)胞分化增殖能力的應(yīng)用,早就在臨床上為無(wú)數(shù)患者帶來(lái)了新生和希望。
比如,我們今天已經(jīng)很成熟的造血干細(xì)胞已經(jīng)成為治療惡性血液病最有效的方法,它就是先將患者體內(nèi)的白血病細(xì)胞最大限度地摧毀,然后將正常人的造血干細(xì)胞輸入患者體內(nèi),重建患者的造血和免疫功能。
其實(shí),干細(xì)胞的臨床應(yīng)用遠(yuǎn)遠(yuǎn)不限于此。在科學(xué)家的設(shè)想中,干細(xì)胞可以用來(lái)再生組織和器官;可以利用干細(xì)胞攜帶治療基因,誘導(dǎo)分化成各種成體細(xì)胞,治療遺傳??;還可以利用自體干細(xì)胞的橫向分化,用于自體組織和器官修復(fù),避免排斥反應(yīng)。
○ 干細(xì)胞可以用來(lái)再生組織和器官
胚胎干細(xì)胞分化能力強(qiáng),理論上應(yīng)該是應(yīng)用前景最廣闊的干細(xì)胞。但是研究發(fā)現(xiàn),異體胚胎干細(xì)胞很容易發(fā)生排斥,而且人類的技術(shù)還不能完全排除形成畸胎瘤的可能;相較而言,成體干細(xì)胞來(lái)源廣泛,利用患者自身的體細(xì)胞,可以克服排斥免疫的問(wèn)題,最適合個(gè)體化治療。
1997年.英國(guó)科學(xué)家把一個(gè)成熟的乳腺細(xì)胞核移植到去除細(xì)胞核的卵母細(xì)胞中,體外培育成早期胚胎,再移植到母羊子宮中,這個(gè)拼接成的細(xì)胞發(fā)育成了一個(gè)完整的個(gè)體,這就是世界上第一個(gè)體細(xì)胞克隆羊“多利”??寺⊙虻某晒?,明確提示了一點(diǎn)——成熟的體細(xì)胞在某種條件下,可以返老還童,形成干細(xì)胞,再重新分化發(fā)育成成熟個(gè)體。
1999年之后,體細(xì)胞橫向分化的研究成為干細(xì)胞研究的熱點(diǎn),僅僅兩年之后,德國(guó)杜塞爾多夫大學(xué)醫(yī)院的科學(xué)家,應(yīng)用自體干細(xì)胞移植法成功治療一名心肌梗死患者,這是世界上第一例自體干細(xì)胞移植治療心臟病成功的病例。醫(yī)生從患者的骨髓中取出干細(xì)胞,經(jīng)過(guò)必要處理后,將其注入梗塞的冠狀動(dòng)脈中,手術(shù)10個(gè)星期后,患者心肌梗死的面積縮小了近三分之一,心臟功能也得到明顯改善,植入的干細(xì)胞成功地再造了心肌組織,部分的心肌功能得到恢復(fù)。到目前為止,已有數(shù)以千計(jì)的心臟病患者接受了干細(xì)胞治療。
此外,造血干細(xì)胞、神經(jīng)干細(xì)胞、間充質(zhì)干細(xì)胞的研究也如火如荼地進(jìn)行。
造血干細(xì)胞的臨床治療開(kāi)展得很早,常常見(jiàn)于報(bào)端,尋常百姓大都聽(tīng)過(guò)骨髓移植。此外,外周血移植、胎盤(pán)/臍帶血移植也屬于造血干細(xì)胞移植,在某些方面,甚至優(yōu)于骨髓移植。造血干細(xì)胞移植不僅可以用來(lái)治療急性和慢性白血病,還可以用于治療再生障礙性貧血、淋巴瘤等血液病,以及某些實(shí)體腫瘤。
此外,神經(jīng)干細(xì)胞也被科學(xué)家認(rèn)為前景廣闊。過(guò)去人們一直以為成年人的神經(jīng)元是不能再分裂和再生的,神經(jīng)損傷是不可修復(fù)的。可是神經(jīng)干細(xì)胞的發(fā)現(xiàn),顛覆了這種說(shuō)法,科學(xué)家希望借助神經(jīng)干細(xì)胞攻克神經(jīng)修復(fù)這一世界性難題。
還有一種干細(xì)胞近年來(lái)是公眾關(guān)注的大熱門(mén)——間充質(zhì)干細(xì)胞。這種細(xì)胞也是一種具有多向分化潛力的成體干細(xì)胞,廣泛存在于骨髓中,近來(lái)在骨骼肌、軟骨、臍帶血、胎盤(pán)等各種組織中也有所發(fā)現(xiàn),它取材簡(jiǎn)單,取自自體,移植時(shí)可以避免配型和排斥的麻煩,而且分化的組織廣泛,骨骼、肌肉、皮膚等損傷的修復(fù),都有可能借助它成功實(shí)現(xiàn)。
此外,視網(wǎng)膜干細(xì)胞、皮膚干細(xì)胞、脂肪干細(xì)胞等研究也將在不遠(yuǎn)的未來(lái)幫助人們戰(zhàn)勝疾病、留住青春和健康。
雖然干細(xì)胞在臨床中的應(yīng)用還存在各種技術(shù)上的局限和倫理上的問(wèn)題,但是不可否認(rèn)的是,干細(xì)胞及其相關(guān)應(yīng)用,是一種革命性的治療技術(shù),得到越來(lái)越多人的重視,為很多病人帶來(lái)了新生的希望。
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