中元節(jié)源于早期的“七月半”農(nóng)作豐收秋嘗祭祖，“七月半”的產(chǎn)生可以追溯到上古的祖靈崇拜與農(nóng)事豐收時祭。古時人們對于農(nóng)事的豐收，常寄托于神靈的庇佑。如漢代董仲舒在《春秋繁露·四祭》中云：“古者歲四祭。四祭者，因四時之所生孰，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰嘗，冬曰蒸?！狈铎胂茸嬖诖合那锒杂校扒飮L”在其中十分重要。 [2]
秋天是收獲的季節(jié)，人們舉行向祖先亡靈獻(xiàn)祭的儀式，把時令佳品先供神享，然后自己品嘗這些勞動的果實(shí)，并祈祝來年的好收成。從歷史文獻(xiàn)記載來看，秋嘗祭祖的活動，先秦時代已有之；起初，“秋嘗”的日期并不確定，后來逐漸固定在七月中旬，一般是立秋后第一個月圓的望日，秋氣新來之時。 [2] [6]
七月十四祭祖習(xí)俗古已有之，原本是民間的祭祖節(jié)，而非“鬼節(jié)”。而“七月半”被稱為“中元節(jié)”，則是源于東漢之后道教的說法。道教諸神中有天官、地官、水官，合稱“三官大帝”，他們是天帝派駐人間的代表，分別在“三元日”為天帝檢校人間功罪以定賞罰：“天官為正月十五上元賜福，地官為七月十五中元赦罪，水官則為十月十五下元解厄?！钡毓偎転榈馗?，所檢的重點(diǎn)自然是諸路鬼眾了。據(jù)說中元之日，地宮打開地獄之門，也是地獄開門之日，眾鬼都要離開冥界，接受考校，有主的鬼回家去，沒主的就游蕩人間，徘徊在各處找東西吃，因此又稱鬼節(jié)，普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動，點(diǎn)荷燈為亡魂照回家之路。道觀舉行盛大法會祈福吉祥道場，道士建醮祈禱，內(nèi)容是為亡魂的靈魂超度。
古人自古以來就很重視祭祀，“七月半”源于民間世俗、道教、佛教三種文化，其祭祀文化流傳已久，影響地域廣泛。佛教與道教對這個節(jié)日的意義各有不同的解釋，道教強(qiáng)調(diào)孝道；佛教則著重于為那些從陰間放出來的無主孤魂做“普渡”。后期的“七月半”習(xí)俗，可以說是世俗、道教與佛教的融合。在統(tǒng)治者推崇道教的唐代，道教的中元節(jié)開始興盛，并且逐漸將“中元”固定為節(jié)名。
一般認(rèn)為，中元節(jié)，又名“盂蘭盆節(jié)”、“鬼節(jié)”；其實(shí)這種認(rèn)識存在很大的誤解。正確來講，七月十四祭祖節(jié)、中元節(jié)與盂蘭盆節(jié)，是分屬于民間俗信、道教與佛教的說法，三者呈并列關(guān)系，而非一個節(jié)日的三個不同名稱。自道教興起后，“三元說”的“中元”二字，在唐中后期正式被固定為節(jié)名，并將節(jié)期設(shè)在七月十五日。這個節(jié)日是三俗合一的節(jié)日。 [2]
“中元節(jié)”形成之前，七月十五早已被佛教征用。佛教中的七月，原為一個佛的歡喜月，而非“鬼節(jié)”。但為何七月的盂蘭盆節(jié)成為“鬼節(jié)”呢?盂蘭盆，是梵文Ulambana的音譯，原意為“救倒懸”，即解救在地獄受苦的鬼魂。佛經(jīng)《盂蘭盆經(jīng)》在西晉時期翻譯傳入中國，經(jīng)中有“目連救母”的故事，與當(dāng)時仍然存有的孝道觀念暗合，后被推崇“三教同源說”的南朝的梁武帝蕭衍提倡，將其定為一個民俗節(jié)日，當(dāng)時其主要功能是供奉佛祖。只是到了宋代才發(fā)生了變化，發(fā)展為薦亡度鬼。不知是巧合，還是道教附會佛教的盂蘭盆節(jié)，中元節(jié)與盂蘭盆節(jié)都設(shè)定在七月十五這一天。以至于后世以為，這兩個是一個節(jié)日的兩個名稱。同時也由于其意義和習(xí)俗早已難以分清，兩個節(jié)日的習(xí)俗開始混用。 [2]
七月半祭祖習(xí)俗是本土文化的產(chǎn)物，包容的節(jié)俗比較復(fù)雜，既是民間的秋嘗祭祖節(jié)，又是道家的中元節(jié)、佛教的盂蘭盆節(jié)，俗道僧三流合一。民間有慎終追遠(yuǎn)的傳統(tǒng)，故需祭祖，祭拜的儀式一般在七月中旬舉行。如清乾隆《普寧縣志》言：“俗謂祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺?！奔榔分?，楮衣是不可或缺的。因七月暑盡，須更衣防寒，與人間“七月流火，九月授衣”。在舊時，中元節(jié)不僅具有信仰維度上的重要意義，在世俗層面，也是一個群眾參與度很高、具有鮮明娛樂功能的節(jié)日。
在20世紀(jì)20-40年代，七月十四祭祖遠(yuǎn)比“七夕”、“清明”熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習(xí)俗，祭祖先、薦時食的古老習(xí)俗直至民國時期仍然是鄉(xiāng)村七月十四節(jié)俗的首要內(nèi)容。抗戰(zhàn)勝利后，各寺廟還增加祈請佛力普渡“抗戰(zhàn)陣亡將士”英靈。
20世紀(jì)50年代，七月半祭祖依然熱鬧。但后被認(rèn)為是宣揚(yáng)封建迷信，逐漸邊緣化。傳統(tǒng)七月半祭祖都是商辦官助，可到20世紀(jì)50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。
60年代中期，北海公園還辦了最后一次七月半祭祖，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀?！拔母铩睍r期，除了清明節(jié)，所有的傳統(tǒng)節(jié)日都被取締，七月半祭祖節(jié)也沒能幸免。隨著改革開放的腳步，傳統(tǒng)節(jié)日逐步回歸，但七月半祭祖節(jié)卻被冷落了。
到了當(dāng)代，雖又重提傳統(tǒng)文化的復(fù)興，但“七月半”祭祖追遠(yuǎn)的文化意蘊(yùn)很大程度上與清明節(jié)共有。加上由后期演變成的“中元節(jié)”所賦予與鬼魅“迷信”的密切關(guān)聯(lián)，所以在現(xiàn)有的節(jié)日體系中并沒有得到突出。如今原始內(nèi)涵的“七月半”祭祀活動，多是民眾自發(fā)地、零星地在家庭內(nèi)舉行，不再具有傳統(tǒng)意義上的公共性。 [10]
2010年5月18日，中國文化部公布了第三批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄推薦項(xiàng)目名單（新入選項(xiàng)目）。香港特別行政區(qū)申報(bào)的“中元節(jié)（潮人盂蘭勝會）”入選，列入民俗項(xiàng)目類別的非物質(zhì)文化遺產(chǎn)。
· 國內(nèi)
河北 ：泊頭市、南皮縣七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃。并持麻谷至田梗，稱為“薦新”。廣平縣中元節(jié)以時鮮食物祭拜祖先，并準(zhǔn)備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為“送羊”。清河縣七月十五上墳祭掃，以蒸面羊贈送女兒。
山西 ：永和縣讀書人于此日祭魁星。長子縣的牧羊人家于中元節(jié)屠羊賽神，俗傳如此可使羊只增加生產(chǎn)。又贈肉給諸親戚，家貧無羊者則蒸面作羊形來代替。陽城縣農(nóng)家以麥屑作成貓、虎及五谷之形，于田間祭祀，稱為“行田”。馬邑縣民中元節(jié)以麥面作兒童的形狀，名為“面人”，互贈親戚家的小孩。忻縣農(nóng)民于中元節(jié)在田梗上掛五色紙。
河南 ：商丘縣中元祀地官時，懸掛紙旗于門口，傳說可以防蟲。孟津縣中元節(jié)放風(fēng)箏。郲縣七月十五日在門前畫一灰圈，在圈內(nèi)焚燒紙公以祭拜祖先。
山東 ：長島漁民以木板秫稽制成小船，上貼一紙條“供××使用”，或供溺海者的牌位，再裝上食物、衣帽、鞋襪等用具，然后點(diǎn)燃蠟燭，由已婚的男子將小船放入海中。沾化縣各各家采麻柯及新鮮草葉搭棚子，稱為“麻屋”，請祖先牌位于其中祭祀。獨(dú)陵縣稱中元節(jié)為掐嘴節(jié)，家家吃粗茶淡飯。
陜西 ：臨潼縣七月十五日燒紙祭麻姑。城固縣中元節(jié)農(nóng)家會飲，稱為“掛鋤”。延緩農(nóng)家，中元節(jié)早晨至田間，擇取最高、最茂密的稻穗，掛上五色紙旗，名為“田旛”。
江蘇 ：吳縣居民中元節(jié)以錫箔折錠，沿路焚化，謂之“結(jié)鬼緣”。儀征縣各地尚流行一種紙鬼，內(nèi)藏碗燈，有賭鬼、酒鬼、大老官等等。宜興縣中元節(jié)河中放四艘船，一艘放焰口，一艘載佛婆念佛，一艘燒錫箔紙錠，一艘放河燈。東縣鄉(xiāng)民于此日吃扁食，是一種以面粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河燈時，在船尾點(diǎn)綴紅紅綠綠的紙燈，稱為“度孤”。
四川 ：四川省俗以中元祭祖燒袱紙。即將紙錢一疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數(shù)，化帛者的姓名及時間。俗傳七月十五鬼門關(guān)閉，各家都要“施孤送孩”。成都一帶人們用紙?jiān)盎ūP”，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內(nèi)邊走邊念：“至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還舍不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅！”說完后端到屋外焚化。
浙江 ：嘉善縣以中元節(jié)下雨為水稻豐收之兆。桐廬縣民中元節(jié)晚上鳴鑼撒飯于野，稱之“施食”。浙東的盂蘭盆會，請廿四位老太太“走八結(jié)”，一邊念經(jīng)。天臺中元節(jié)吃“餃餅”，筒類似春卷。又有放路燈的習(xí)俗，以六個壯丁為一組：一人敲鑼、一人打梆、一人提燈籠、一人沿途撒鹽米、一人沿途擺設(shè)香燭（插在一片蕃薯或芋頭上），一人沿途擺設(shè)一塊豆腐及一飯團(tuán)（置于一片大樹樹上），大約每隔百來步設(shè)一處祭品。
江西 ：吉安人中元節(jié)焚紙錠，然而禁止孕婦折紙錠。據(jù)說孕婦折的紙錠，焚化后鬼拿不動，送到陰間也無益處。放焰口時，法師向臺下擲包子、水果。傳說婦女搶取包子一個，次年就可得子。小孩搶得包子，一生可不受驚嚇。安遠(yuǎn)縣祭祖，先于七月十二日起焚香泡茶，早晚上供。至十五夜燒楮衣冠，紙錢祭送。
福建 ：閩南人七月半祭拜時，會在各水域先放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火，號稱'水燈'。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點(diǎn)火，內(nèi)有一置彩色三角形紙旗，號稱'普渡旗'，該旗以毛筆寫上'慶贊中元'、'廣施盂蘭'、'敬奉陰光'、'冥輝普照'等'中元敬語'字樣，并寫上自己的姓名，讓好兄弟(閩南語對亡魂的敬稱)知曉是哪家施主所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠(yuǎn)，該施主愈得庇佑。
廣東 ：在華南地區(qū)七月十四有祭祀的傳統(tǒng)，這一天無論貧富都要備下酒菜、香燭和紙錢祭奠先人，以示對先人的懷念。廣東人稱為“七月十四”或“七月半”。舊時居民們于節(jié)日前上冥店買來金銀紙衣（即各種色紙，俗以為可制冥衣）、溪銀（冥幣）、元寶等冥具，盛于紙袋中，加封，俗稱“包袱”，擇日于午后配上牲醴、果品拜祭祖先，拜畢焚化冥具(包袱)，俗稱“燒衣”。入夜以后，又以各種冥具及水飯、酒菜、香紙等祭于門前，施以無主之鬼魂。祭畢燃冥具，將祭品(酒飯)留在門外不收回，俗稱“燒幽”。港澳地區(qū)中元習(xí)俗與廣東一致。 [14]
廣西 ：桂林地區(qū)的人多以月十四為祭祖節(jié)，整個節(jié)日應(yīng)該是以七月七開始到七月十四晚上，其過程就是迎接祖先和送祖先，追祭祖先的過程；有的地方從七月七開始迎接祖先，有的是七月十三迎接祖先，但是七月七也是都要“恭飯”（就是祭祀）；七月十四晚送別祖先，晚飯前祭祀后到晚上十點(diǎn)左右進(jìn)行送祖先儀式，同時將寫有祖先名諱（關(guān)于寫多少代祖先各個家庭不一）的“錢包”及 擔(dān)夫、引路大王的“錢包”紙錢等物于路口燒去灑米水飯等儀式送別祖先；其過程繁雜嚴(yán)肅是當(dāng)?shù)貎x式最為復(fù)雜的節(jié)日，是當(dāng)?shù)厝讼喈?dāng)重視的節(jié)日，其重視程度是除春節(jié)（當(dāng)?shù)赜^念中元宵節(jié)也屬于春節(jié)，包括小年）外，是和中秋、清明、端午一樣重要的節(jié)日。在廣西，七月十四也稱“鴨子節(jié)”，人們認(rèn)為亡靈可以站在鴨子上，通過鴨子的運(yùn)載在陽間和陰間自由穿梭。另外也有的“燒包”習(xí)俗，一般是先祭祖，然后是給孤魂野鬼燒衣物。祭祖的酒菜是必須要放在扁平笸箕內(nèi)，意為野鬼不得搶奪。
上海：七寶古鎮(zhèn)舉行中元節(jié)“蘭盆盛會”而閩、臺擺桌祭拜普渡，又分成'公普'(又稱'聯(lián)普'，全聚落、團(tuán)體或廟境居民聯(lián)合舉辦)與'私普'(個人或單一家庭、機(jī)關(guān)舉辦)，舉辦時供桌上也會豎立'寫有中元敬語與施主姓名'的'普渡旗'，并在每一項(xiàng)供品插上一炷香，也會在供桌下放置香皂、毛巾與盛滿清水的面盆供'好兄弟'梳洗。許多抽煙者，還會點(diǎn)燃香煙，插在香腳上，推己及'魂'，供'好兄弟'吞云吐霧，別有一種人情味。
云南 ：騰越人祭祖后焚包，又用黃瓜一只，刻成船形，叫“黃瓜船”，與包一起焚化。民間相傳，每年的七月十四/十五，是鬼門關(guān)大開之日。閻王會讓那些終年受苦受難禁錮在地獄的冤魂厲鬼走出地獄，獲得短期的游蕩，享受人間煙食，所以七月也稱為鬼月，這個月被人們認(rèn)為是不吉的月份，既不嫁娶，也不搬家。 [9]
湖南 ：邵陽人于農(nóng)歷七月十二前后“接老客”，于農(nóng)歷七月十五晚焚化紙包、燒香拜祖，曰“送老客”。紙包內(nèi)包有寸厚紙錢，紙包正面書祖上名諱，包好后須在背面書‘封’字。十五當(dāng)晚，焚燒封包越多，火勢越大，表示家族越發(fā)興旺。
湖北 ：麻城人每逢農(nóng)歷七月十五前后，必宰牲畜，接本姓之姑姑團(tuán)聚過節(jié)，焚燒紙錢祭拜逝去先人。祭祀當(dāng)天，先獻(xiàn)上葷食與白酒，并“饅頭”飯，竹筷平攤于飯菜之間，燈火齊明，還要訴接祭之言。各家男丁親自在紙錢上打印制作紙錢，燒紙畢，跪拜先人。之后合家聚筵。節(jié)日可以選擇七月十三到十六日間的任一天進(jìn)行。 [15]
· 國外
泰國 ：農(nóng)歷七月十五當(dāng)天將會舉辦水燈節(jié)，人們放天燈為逝去 的亡靈祈福。
日本 ：盂蘭盆節(jié)在飛鳥時代由隋唐時期的中國傳入日本，俗稱“お盆”（おぼん、發(fā)音：O-bon，盂蘭盆會簡稱）。在城市七月十三日至十六日，在農(nóng)村八月十三日至十六日進(jìn)行。十三日前掃墓，十三日接先人鬼魂，十六日送。也有送中元禮物的習(xí)慣，民俗上也會眾人聚集，跳一種名曰“盆踴”的舞蹈，專注于手部動作，類似于今日的Para Para。日本人對盂蘭盆節(jié)很重視，現(xiàn)已成為僅次于元旦的重要節(jié)日，企業(yè)、公司一般都會放假一周左右，稱為“盆休”，很多出門在外工作的日本人都在選擇利用這個假期返鄉(xiāng)團(tuán)聚祭祖，此時像大都市（如東京、大阪等）街道多顯冷清，有點(diǎn)類似中國的清明節(jié)。 [16]
朝鮮 ：朝鮮半島的中元節(jié)又稱“百中節(jié)”、“百種節(jié)”、“亡魂節(jié)”等，是朝鮮的一個傳統(tǒng)節(jié)日，來自中國道教的中元節(jié)與佛教盂蘭盆節(jié)，然后發(fā)展出朝鮮族特色。相對于中國、日本的中元節(jié)較注重于祭祖及普渡，朝鮮的中元節(jié)則保留較多秋季農(nóng)夫慶豐收的原意，祭祖、祀亡魂等儀式則其次。 [17]
新加坡 ：在新加坡的華人地區(qū)中，中元節(jié)除了上述的祭祖普渡等傳統(tǒng)習(xí)俗之外，還有一項(xiàng)特別的表演活動以娛樂鬼魂，當(dāng)?shù)馗＝ㄈ耍ㄩ}南人）稱之為“七月歌臺”或簡稱“歌臺”。這些歌臺一般上是在空地上搭建臨時舞臺，加上音響設(shè)備以及燈光等裝飾，并在臺下觀眾席擺放一排排的椅子，而第一排的椅子通常是空置預(yù)留給“好兄弟”（鬼魂）的。歌臺表演通常安排于夜晚時分，臺上表演包括詼諧短劇、魔術(shù)、勁歌熱舞等，而且整個農(nóng)歷七月都有表演。 [18]
馬來西亞 ：在馬來西亞的華人地區(qū)中，中元節(jié)也稱盂蘭勝會或慶贊中元除了祭祖普渡表演各籍貫的傳統(tǒng)習(xí)俗戲劇外，還有一項(xiàng)特別的表演活動以娛樂鬼魂，當(dāng)?shù)厝私⒘诵录悠氯A人相似的歌臺文化，一般跟新加坡大同小異。 [19]
中元普渡
中元節(jié)，不少人會在舊歷的七月初一到七月卅日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間游玩的眾家鬼魂，并祈求自己全年的平安順利。較為隆重者，甚至請來僧、道誦經(jīng)作法超度亡魂。也有人會在這段時間，請出地藏菩薩、目連尊者等佛像放置高臺、或請藝師扮演驅(qū)魔大神鐘馗（有的是請藝師操控鐘馗之傀儡），以消弭亡魂的戾氣。
據(jù)說七月半恰逢夏秋交替，此時恰恰是天地陰陽交替的節(jié)點(diǎn)，陽氣盛極而衰，陰氣顯現(xiàn)，在這一天地宮打開地獄之門，放出鬼魂，所以普遍進(jìn)行祭祀鬼魂的活動。后世亦有說法認(rèn)為，整個農(nóng)歷七月都應(yīng)當(dāng)是“鬼節(jié)”，閻王于每年農(nóng)歷七月初一打開鬼門把鬼放出來到陽間覓食，享受人們的供祭，七月最后一天，重關(guān)鬼門，群鬼又得返回陰間。 [2]
祭祖
民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠(yuǎn)、固本思源的傳統(tǒng)倫理的一種體現(xiàn)，是一種感德祖先文化傳統(tǒng)。時逢小秋的農(nóng)作物收獲，也正好把豐收的喜悅與祖先分享，祭拜的儀式一般在七月中旬傍晚時分舉行。 [2]
燒紙
中元節(jié)日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。據(jù)傳說，陽間的紙就是陰間的錢，人們燒紙就是給亡故的先輩親人送錢。通常上墳燒紙時要留下幾張，到十字路口焚燒，目的是給尤家可歸的野鬼一些施舍，它們就不會再去搶劫送給其祖先的錢了。 [20]
焚香燃炮
每到七月十四日或十五日晚，在門外焚香燃炮，同時“燒包”（也叫“薦包”）。 [21]
祭祀土地
七月十五，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進(jìn)田地。燒紙以后，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農(nóng)作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。一些地方同時還要到后土廟進(jìn)行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
祈豐收
中元節(jié)施祭與祈望豐收又常聯(lián)系在一起。施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻谷豐收，并把香枝插于地上，這叫做“布田”（插秧），插得越多越好，以此象征著秋收稻谷豐登。 [11]
吃鴨
全國很多地方都會選擇在七月半吃鴨子，因鴨在水中游，取其河燈普渡祈禱之涵意。也有說法是“鴨”就是“壓”，是諧音，吃鴨子是為了壓住“魂靈”，這說法有點(diǎn)牽強(qiáng)，因?yàn)楹芏嗟胤健傍啞迸c“壓”不同音。東莞人一般會吃蓮藕煲鴨。 [2] [11]
跳天燈
廣西天等一帶在中元節(jié)有跳天燈習(xí)俗。舊時跳天燈活動多是一些迎神賽會、驅(qū)逐疫鬼之類的迷信活動，現(xiàn)已逐漸發(fā)展成為一種民間體育活動。跳天燈一般在村頭較平坦的場地上進(jìn)行，72個小碗裝上豆油，分別排成9行，按前后左右相距0.8一l米的距離置燈并點(diǎn)燃，跳燈的人頭戴面具，手持木魚、小鼓、鑼鈸等樂器，亦有手持掛紙花條木棍者。開頭由一人帶頭敲打木魚，按節(jié)奏有規(guī)律地在每行燈中穿來跳去，到行角轉(zhuǎn)彎處，每人都要做一些亮相的跳步轉(zhuǎn)彎動作，并吹打各自手中所持的樂器及道具。夜間觀跳天燈的場面，宛如長龍?jiān)谛枪庵形鑴印?sup name='446038f9ae4c8bea0147b21b437991ad'> [22]
河燈度孤
河燈也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。中元節(jié)放河燈，據(jù)說是從上元節(jié)（元宵節(jié)）的張燈習(xí)俗演變而來。民間認(rèn)為，上元是人節(jié)，中元是鬼節(jié)，人為陽，鬼為陰，陸為陽，水為陰，所以上元張燈在陸地，中元就是在水里了。 [2]水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那里沉淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水里。 [23]如今的放河燈，已經(jīng)成為歡樂的活動項(xiàng)目了。照佛門的盂蘭盆會儀規(guī)來看，放河燈只是其中的一個小節(jié)目，并不顯得多么要緊。而在民間的中元節(jié)俗活動中，放燈則是比較重要的。
放河燈的目的，是普渡與祈禱?，F(xiàn)代女作家蕭紅《呼蘭河傳》中的一段文字，是這種習(xí)俗的最好注腳：“七月十五是個鬼節(jié)；死了的冤魂怨鬼，不得托生，纏綿在地獄里非常苦，想托生，又找不著路。這一天若是有個死鬼托著一盞河燈，就得托生”。大概從陰間到陽間的這一條路，非常黑，若沒有燈是看不見路的。所以放燈這件事是件善事?？梢娀钪恼司觽儯瑢χ且阉赖脑┗暝构磉€沒有忘記。 [11]
中元節(jié)禁忌：1、床頭掛風(fēng)鈴，風(fēng)鈴容易招來鬼魂，而睡覺的時候是最容易被”入侵的時刻。2、夜游，八字輕的人盡量不要夜游。3、非特定場合燒冥紙。4、忌偷吃祭品，這些是屬於鬼魂的食物。5、忌亂踩冥紙，冥紙是獻(xiàn)給鬼魂的祭品忌亂踩。 [24]
北齊時的《顏氏家訓(xùn)》，南朝時的《荊楚歲時記》，宋時的《東京夢華錄》、《夢梁錄》，清時的《帝京歲時紀(jì)勝》等等書籍中都提到了中元節(jié)或盂蘭盆節(jié)。據(jù)《修行記》：“七月中元日 ，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經(jīng)，餓節(jié)囚徒亦得解脫?！?sup name='3de03b146d94695a7cf100ecf542c729'> [25]使用“中元節(jié)”這個詞匯指代的七月十五，其實(shí)是“地宮赦罪日”，而民間俗信中，這一天祭祀的鬼并不專為祖先親人，也包括了孤魂野鬼。
有的書中說，中元節(jié)前幾天，市面上就有賣冥器的，賣時鮮瓜果的，賣油餅餡餅乳餅豐糕的，色彩斑斕，叫賣聲不絕于耳。還有在水面上放燈的習(xí)俗，意為招水中孤鬼來享祭。兒童們玩著紙?jiān)暮苫?，大的有七八尺，引人注目。到城外去祭墓的，絡(luò)繹不絕，較之清明節(jié)尤勝。
| - | 朝代 | 詩名 | 作者 |
| 部分詩詞 | 唐 | 日贈張尊師 | 令孤楚（766-837） |
| 中元日觀法事 | 盧拱（約770-845） | ||
| 中元觀法事步虛 | 殷堯藩 | ||
| 中元作 | 李商隱（813-858） | ||
| 中元夜 | 李郢 | ||
| 中元夜寄道侶 | 陸龜蒙 | ||
| 北宋 | 中元夜百花洲作 | 范仲淹（989-1052） | |
| 南宋 | 中元雨中呈子晉 | 朱熹（1130-1200） | |
| 明 | 中元見月 | 邊貢（1476-1532） | |
| 清 | 中元日齋中作 | 朱曰藩 | |
| 長安雜興效竹枝體 | 龐塏 |
從有關(guān)七月十四/十五的傳說中，可深切體認(rèn)到七月十四/十五的祭祀具有雙重的意義在，一是闡揚(yáng)懷念祖先的孝道，一是發(fā)揚(yáng)推已及人，樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發(fā)，很有人情味。所以，在慶贊中元的同時，應(yīng)該跳脫鬼的角度，期勉互愛。 [23]
就其文化內(nèi)涵而言，七月十四/十五也是中國傳統(tǒng)祭祖節(jié)日之一，其文化背后體現(xiàn)的是一種信仰。七月十四/十五屬于非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，是一種文化，是追懷先人既古老又現(xiàn)代的一種傳統(tǒng)，這一傳統(tǒng)體現(xiàn)了古人“慎終追遠(yuǎn)”思想，其文化核心是敬祖盡孝。 [1]
