清朝光緒年間，天性活潑樂(lè)觀的趙彩云出生在蘇州思婆巷。趙家的日子窮得連隔夜糧都沒(méi)有，便把幼年的趙彩云賣到蘇州的所謂“花船”上為妓。
1887年，一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，彩云在花船上遇到了前科狀元洪鈞回鄉(xiāng)守孝，對(duì)彩云一見傾心，洪鈞為彩云贖身。由于洪鈞家有妻室，暫時(shí)把彩云安排在蘇園。
洪夫人得知此事，便去花船上羞辱了彩云一頓，但在洪鈞的堅(jiān)持下，洪夫人終于妥協(xié)，接納了彩云，納為妾，洪時(shí)年48歲，傅彩云年僅15歲。
洪鈞是政壇上活躍的人物，洪鈞奉旨為駐俄羅斯帝國(guó)、德意志帝國(guó)、奧匈帝國(guó)、荷蘭四國(guó)公使，其原配夫人畏懼外國(guó)的習(xí)俗，命彩云陪同洪鈞出洋。彩云的命運(yùn)從此隨著洪鈞的政壇生涯而起起伏伏。在國(guó)外，彩云接受了"我的生命屬于我"的民主主義思潮，生命在曇花一現(xiàn)的輕盈中綻放出異彩。
隨著洪鈞的回國(guó)任職，彩云又回到了那個(gè)讓人窒息的冷漠的大家庭。洪鈞因?yàn)榛貒?guó)后受到同僚的排擠，加上偶受風(fēng)寒，一病不起，病死了。彩云被趕出了洪狀元府，被迫與自己的親生骨肉分離。彩云為了維護(hù)自己的權(quán)利，四處申冤，卻四處碰壁，最終萬(wàn)念俱灰，削發(fā)為尼。一代佳人，被黑暗的社會(huì)所吞噬。
1894年，彩云潛逃至上海為妓，改名“曹夢(mèng)蘭”。后至天津，改名“賽金花”。1900年八國(guó)聯(lián)軍攻陷北京時(shí)，居北京石頭胡同為妓，曾與部分德國(guó)軍官有過(guò)接觸，也曾改換男裝到皇家園林西苑（今中南海）游玩。
八國(guó)聯(lián)軍攻陷京城，眾多京師大員淪為階下囚，為了全城百姓的利益，賽金花犧牲自己與聯(lián)軍統(tǒng)帥周旋，后又受命促成《辛丑條約》的簽訂。
1903年在北京因涉嫌虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州后出獄再至上海。晚年生活窮困潦倒，1936年病死于北京。
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