對(duì)于大多數(shù)住在古羅馬的人來說，洗浴并非一件私人的事情，因?yàn)槟菚r(shí)他們的住所一般沒有預(yù)留給浴室的空間，他們要去城里的公共浴場(chǎng)。
早在公元前2世紀(jì)，羅馬城里的市民就有去公共浴池洗澡的習(xí)慣。浴場(chǎng)也逐漸成為政府提供的一種公共服務(wù)，有特定的人進(jìn)行管理，數(shù)百名奴隸作為服務(wù)人員，收費(fèi)也只是一杯葡萄酒加一塊面包的同等價(jià)格。
與此同時(shí)，歷任羅馬皇帝都將公共浴場(chǎng)作為民生工程，以及政績(jī)工程進(jìn)行建設(shè)，既籠絡(luò)人心，又展現(xiàn)帝國實(shí)力。羅馬官員將其公共浴池，比之于埃及金字塔、希臘神廟。
據(jù)統(tǒng)計(jì)到公元4世紀(jì)，古羅馬有將近860個(gè)浴場(chǎng)，是城市里神殿、神龕數(shù)量好幾倍。因此，“帝國內(nèi)的羅馬人，沐浴比敬神更富宗教色彩”。
羅馬戴克里先浴場(chǎng)示意圖
羅馬戴克里先浴場(chǎng)復(fù)原效果示意
而最寬敞豪華的那些公共浴場(chǎng)，建設(shè)尺度和一個(gè)大型現(xiàn)代小區(qū)無異：比如圖拉真浴場(chǎng)（建成于109年，占地7萬方）、卡拉卡拉浴場(chǎng)（建成于217年，占地16萬㎡）、戴克里先浴場(chǎng)（建于305年），都可以容納三至五千萬人。
對(duì)于古羅馬人而言，洗澡是如同“酒”和“性”一樣的人生樂事。因?yàn)榱_馬公共浴場(chǎng)猶如一個(gè)大型的城市綜合體，所提供的服務(wù)內(nèi)容五花八門。
先說洗浴功能本身，有溫水浴池、熱水浴池，汗蒸室，然后還可以再來一個(gè)冷水浴。
而洗完澡之后，浴場(chǎng)里有可以玩骰子和下棋的棋牌室，有展示壁畫、雕塑的藝?yán)?，有可以進(jìn)行閱讀的圖書室；還有俱樂部，會(huì)客廳，人們?cè)谶@里談生意、聊八卦；有音樂家演奏和詩人朗誦的大廳；甚至還有進(jìn)行體育鍛煉的體育館，人們可以在此摔跤、跑步、舉鐵等。當(dāng)然吃飯的地方也必不可少，還有散步的公園。
因此，羅馬公共浴場(chǎng)也被稱之為“庶民的宮殿”。
羅馬的公共浴場(chǎng)，也許是這座城市的人少有的坦誠相待的地方，即使是富人也會(huì)來公共浴場(chǎng)。當(dāng)然，富人還是會(huì)有一些同行的奴隸，以幫忙擦背、看管財(cái)物。甚至是皇帝也偶爾會(huì)來公共浴場(chǎng)。
有一則關(guān)于羅馬皇帝哈德良（公元118-139年在任）的軼事，便是講哈德良有次在浴場(chǎng)里看到一個(gè)人用背部磨墻壁，便問旁人發(fā)生何事，得到的回答是那人太窮無法雇人給他擦背，皇帝便賞賜了一個(gè)奴隸給他。等到皇帝再來時(shí)，人們都照樣學(xué)樣，精明的哈德良則說“那你們互相擦背吧”。
突尼斯 安東尼浴場(chǎng)示意
突尼斯 安東尼浴場(chǎng)遺址
公共浴場(chǎng)是古羅馬城市文化輸出的一種，伴隨著羅馬人的殖民過程，羅馬人也將公共浴場(chǎng)帶至被征服的殖民地或者軍事要塞。比如位于迦太基的安東尼浴場(chǎng)（今突尼斯，屬世界文化遺產(chǎn)），甚至英國城市巴斯（Bath）名字就來源于“洗浴”之義。
公共浴場(chǎng)也體現(xiàn)了羅馬在建造技術(shù)上的貢獻(xiàn)與綜合運(yùn)用。
古羅馬高架供水系統(tǒng)
大型水利工程的建立，解決了水運(yùn)問題，羅馬人得以建立起實(shí)用的供水系統(tǒng)，將井水、地下水、屋頂積水等結(jié)合在一起，構(gòu)成了公共浴場(chǎng)的洗浴用水。地?zé)峁┡夹g(shù)的發(fā)明，則促成了設(shè)有熱氣間和冷氣間的浴場(chǎng)的出現(xiàn)。
到公元4世紀(jì)后，基督教成為羅馬帝國的國教，羅馬人的洗浴文化開始逐漸消亡，最終逐步退出歷史舞臺(tái)。
到中世紀(jì)的歐洲，洗澡不再受到重視，甚至認(rèn)為洗澡所帶來的的愉悅會(huì)使人墮落。而在同時(shí)代的北非，浴場(chǎng)則轉(zhuǎn)變含義，成了穆斯林收容被擄獲的基督教徒之地。
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