明宣宗死后，年幼的兒子朱祁鎮(zhèn)做了皇帝，就是明英宗。有意思的是，明英宗時代第一次在北方大規(guī)模用兵，打擊的對象是兀良哈。
我們今天來說一說兀良哈，它的位置處于蒙古高原的邊緣地帶。
洪武二十年，朱元璋派馮勝遠征遼東的納哈出，并順便在大寧一帶筑城。大寧在喜峰口之外，自古就是要害之地，西望宣府，東顧遼陽，南衛(wèi)北平。
洪武二十一年七月，朱元璋在大寧設(shè)立北平行都司，設(shè)置營州五屯衛(wèi)，營州就在今天遼寧的朝陽一帶。又把自己的十七子朱權(quán)封為寧王，藩地就是大寧。洪武二十二年，朱元璋在兀良哈設(shè)置了三個軍衛(wèi)，從南到北依次為朵顏、泰寧、福余，歸屬寧王節(jié)制。如此一來，大寧都司的實力非常強大，“帶甲八萬，革車六千”。
以后朱元璋又在大寧設(shè)立儒學(xué)，編制有一位教授、兩位訓(xùn)導(dǎo)，負責(zé)教育當(dāng)?shù)匚涑嫉淖拥堋７N種舉措顯示，朱元璋決心長期經(jīng)營大寧，而大寧也具備這樣的條件。從洪武二十五年年底的一份報告來看，大寧屬下的七個軍衛(wèi)的糧食總產(chǎn)量大約八十四萬多石，我們假設(shè)其中有百分之三十的虛報成分，產(chǎn)量也有六十萬石，說明當(dāng)?shù)氐母N條件還是不錯的。
后來朱元璋又在大寧以西設(shè)置開平衛(wèi)，在開平西南方向的興和設(shè)立一個千戶所，再通過獨石、東勝，與大同遙相呼應(yīng)。如此形成一條北方的防御鏈條：從大同向東，經(jīng)大寧一路延伸到遼西的義州、廣寧。這道鏈條的戰(zhàn)略意義非常大，大同、開平、大寧、廣寧等地可以互為犄角，進可攻、退可守，既能緩沖外來的侵擾，又可促進漢人與外族的融合，有彈性又有韌性。
朱元璋決策在大寧、開平等地開拓據(jù)點，相當(dāng)英明，可惜十幾年之后，大寧就被他的兒子朱棣放棄了。
朱棣在靖難起兵之后，親自趕往大寧，用計控制了弟弟朱權(quán)，取得朵顏三衛(wèi)的支持，在隨后幾年的征戰(zhàn)中，朵顏三衛(wèi)的軍隊為他出力不少。
做為回報，朱棣奪得皇位之后就把大寧一帶的土地分給了朵顏三衛(wèi)。永樂元年三月，朱棣把北平行都司改為大寧都司，駐地從大寧移到了保定，新設(shè)保定左、右、中、前、后五衛(wèi)，隸屬于大寧都司。原來隸屬于北平行都司的屯衛(wèi)都被遷移和撤消。寧王朱權(quán)的藩地也被改到了遙遠的江西南昌。
朱棣放棄大寧，但保留了條件差不多的開平衛(wèi)，說明這種取舍是有私心的。放棄大寧，也就拿掉了整個外圍防御鏈條上最重要的一環(huán)。
因為兀良哈介于蒙古、內(nèi)陸、遼東的中間地帶，朵顏三衛(wèi)與蒙古、女真和內(nèi)陸都有天然的聯(lián)系，關(guān)系復(fù)雜，這也決定了兀良哈的立場一直搖擺不定。
永樂二十年初，朱棣親征阿魯臺，不甘心空手而回，返程時突襲兀良哈。兀良哈遭到沉重打擊，整個宣德年間還算安靜。
總體來看，朱棣放棄大寧、沒有經(jīng)營和籠絡(luò)好兀良哈的朵顏三衛(wèi)，破壞了朱元璋的設(shè)想，影響深遠。對比明朝晚期，從燕北到遼東，明軍龜縮在長城后面，整個遼東三面環(huán)敵，只能通過狹長的遼西走廊與內(nèi)陸聯(lián)絡(luò)。如此局促與被動的局面，根本的轉(zhuǎn)變就是從朱棣放棄大寧開始。
正統(tǒng)年間，兀良哈不斷襲擾明朝邊線，從遼東直到陜甘，明軍被迫加強戒備。正統(tǒng)三年春天，福余衛(wèi)的五百余騎襲擾明朝邊線，搶掠女子、馬騾、財物，明軍截擊，斬殺多人，并生擒三人。明英宗命令把三人押到兀良哈使臣面前，當(dāng)面處死，并把首級掛到喜峰口之外，以警示朵顏三衛(wèi)。
正統(tǒng)九年正月，明英宗派明軍四路出擊，分路征討反復(fù)多變的兀良哈。其中，朱勇和太監(jiān)僧保率領(lǐng)一萬明軍出喜峰口，徐亨和太監(jiān)曹吉祥率領(lǐng)一萬明軍出界嶺口，馬亮和太監(jiān)劉永誠率領(lǐng)一萬明軍出劉家口，陳懷和太監(jiān)但住率領(lǐng)一萬明軍出古北口。
因為兀良哈距離不遠，也沒有什么實力，三月時明軍就凱旋歸來，收獲有限。
令人不安的是，兀良哈的背后隱現(xiàn)一個更狡詐、更強大的身影，那就是瓦剌也先。更艱巨的挑戰(zhàn)等待著明軍。
于左 撰
