斯密提出了“看不見(jiàn)的手”的原理。這一命題的含義：社會(huì)中的每個(gè)人都在力圖追求個(gè)人滿足，一般說(shuō)來(lái)，他并不企圖增進(jìn)公共福利，也不知道他所增進(jìn)的公共福利為多少，但在這樣做時(shí)，有一只“看不見(jiàn)的”手引導(dǎo)他去促進(jìn)社會(huì)利益，并且其效果要比他真正想促進(jìn)社會(huì)利益時(shí)更大。這只“看不見(jiàn)的手”實(shí)際上就是人們自覺(jué)地按照市場(chǎng)機(jī)制的作用自發(fā)調(diào)節(jié)著自己的行為，并實(shí)現(xiàn)消費(fèi)效用最大化和利潤(rùn)最大化。
1787年，亞當(dāng)·斯密到倫敦與他的忠實(shí)信徒、英國(guó)歷史上著名的首相皮特見(jiàn)面。斯密是最后一個(gè)到達(dá)會(huì)面地點(diǎn)，當(dāng)他一進(jìn)屋時(shí)，所有人都起立歡迎他。斯密說(shuō)：“諸位請(qǐng)坐?！逼ぬ鼗卮鹫f(shuō)：“不，你坐下，我們?cè)僮?，我們都是您的學(xué)生?！逼ぬ貙?duì)斯密如此恭敬，原因在于斯密提出的“看不見(jiàn)的手”的原理為當(dāng)時(shí)各界名流奉為經(jīng)典。即使到現(xiàn)在，斯密的觀點(diǎn)仍然是現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)的中心。
對(duì)于每個(gè)人而言，市場(chǎng)是再熟悉不過(guò)的地方。當(dāng)一個(gè)人進(jìn)入超市買東西，可以說(shuō)，他進(jìn)入了一個(gè)市場(chǎng)。從某種程度上說(shuō)，經(jīng)濟(jì)學(xué)就是伴隨著市場(chǎng)的發(fā)展而發(fā)展起來(lái)的。
想象一下，如果沒(méi)有市場(chǎng)，我們的生活將會(huì)怎樣？我們?cè)撊绾潍@得我們想要的東西，如食物、衣服、日常生活用品等。有人可能會(huì)問(wèn)：“我天天去市場(chǎng)，包括菜市場(chǎng)、服裝市場(chǎng)等，但我不大明白為什么是市場(chǎng)，而不是其他什么類似的方式來(lái)組織經(jīng)濟(jì)活動(dòng)，市場(chǎng)它到底好在哪里？”
市場(chǎng)的重要性在于，它提供了一種機(jī)制，使得人們相互進(jìn)行交易，無(wú)論是企業(yè)還是個(gè)人，價(jià)格和利益的激勵(lì)引導(dǎo)著它們各自的選擇，這就是我們一般說(shuō)的市場(chǎng)調(diào)節(jié)。
市場(chǎng)調(diào)節(jié)就好比一只無(wú)形的手，而價(jià)格就是無(wú)形的手用來(lái)指引經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的工具。
例如，市場(chǎng)上的白菜賣2元1斤，而蘿卜只賣5角1斤，那么農(nóng)民們就會(huì)紛紛決定要種更多的白菜，原來(lái)用來(lái)種蘿卜的地也改來(lái)種白菜了。3個(gè)月后大量的白菜流入了市場(chǎng)，而蘿卜卻無(wú)人供應(yīng)了。過(guò)量的白菜供給導(dǎo)致其價(jià)格一下狂跌到了兩角錢一斤，而蘿卜卻因?yàn)楣┙o不足大幅漲價(jià)。這下子農(nóng)民便會(huì)想，再種白菜不但已經(jīng)無(wú)利可圖，甚至可能虧本，而種蘿卜可以帶來(lái)更多的收入。于是農(nóng)民們開(kāi)始拔了白菜改種蘿卜，當(dāng)大量的蘿卜涌入市場(chǎng)的時(shí)候，他們也會(huì)遇到像種白菜一樣的市場(chǎng)結(jié)果。如此反復(fù)，市場(chǎng)上會(huì)出現(xiàn)供需趨于平衡的狀態(tài)。
從表面上看，上面的故事只是農(nóng)民在蘿卜與白菜中的選擇，而事實(shí)上，這是一種市場(chǎng)調(diào)節(jié)。亞當(dāng)·斯密在書(shū)中寫(xiě)道：“他通常既不打算促進(jìn)公共的利益，也不知道他自己是在什么程度上促進(jìn)那種利益。由于寧愿投資支持國(guó)內(nèi)產(chǎn)業(yè)而不支持國(guó)外產(chǎn)業(yè)，他只是盤(pán)算他自己的安全；由于他管理產(chǎn)業(yè)的方式目的在于使其生產(chǎn)物的價(jià)值能達(dá)到最大限度，他所盤(pán)算的也只是他自己的利益。在這種場(chǎng)合，像在其他許多場(chǎng)合一樣，他受著一只看不見(jiàn)的手的指導(dǎo)，去盡力達(dá)到一個(gè)并非他本意想要達(dá)到的目的。也并不因?yàn)槭路浅鲇诒疽?，就?duì)社會(huì)有害。他追求自己的利益，往往使他能比在真正出于本意的情況下更有效地促進(jìn)社會(huì)的利益?！?/p>
亞當(dāng)·斯密用這只“無(wú)形的手”介紹市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)對(duì)于經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的重要性，通過(guò)分散的、無(wú)數(shù)的個(gè)人的決策在市場(chǎng)上進(jìn)行相互交易，這樣就能夠促進(jìn)社會(huì)的利益。市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的核心優(yōu)勢(shì)便是競(jìng)爭(zhēng)機(jī)制，競(jìng)爭(zhēng)機(jī)制帶來(lái)“優(yōu)勝劣汰”，而優(yōu)勝劣汰的壓力驅(qū)使人人都會(huì)更加努力，從而整個(gè)社會(huì)的效率就會(huì)提高，也就創(chuàng)造更多的財(cái)富。
當(dāng)然，盡管市場(chǎng)調(diào)節(jié)對(duì)于經(jīng)濟(jì)活動(dòng)十分重要，但是市場(chǎng)也絕非萬(wàn)能，“市場(chǎng)失靈”的情況屢見(jiàn)不鮮，這正說(shuō)明市場(chǎng)調(diào)節(jié)本身不能有效配置資源。
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