“天命”是中國傳統(tǒng)知識分子用得最多的語匯之一。孔子說 “五十知天命”。對于天命一詞，多數(shù)人認為是上天賦予人的使命。但孔子的天命觀蘊含著更豐富的內(nèi)涵。
《詩經(jīng)》曰：“維天之命，于穆不已?！奔锤桧炋烀钸h不息，文王也勤于天命不息。在孔子眼里，“天何言哉，四時行焉，百物生焉，天何言哉”，將天與時結合起來，天以時行。
孟子更是將天與時密切聯(lián)系起來，他分析了幾位圣人的偉大，認為孔子是“圣之時者也”。即孔子是最能把握天時尺度的人。所以王夫之說，“時則天”。所以孔子的天命就是時命。古人將天與理同用，性與命相對，中間以時為紐帶。每個人在這種關系格局中要領會自己生命的意義所在。由此，上應時代，下安個體?？鬃诱f“不知命無以為君子”。
孔子認為自己的天命就是恢復和秉承反映在周禮中的文命。在孔子那個時代，有人就認為“天將以夫子為木鐸”，即孔子是秉承中華文明精微的人，必將成為這個時代的文化代表。
但孔子所言的天命，并不是只有偉大人物才有的。使命有大小，主體有不同。每個個體都要參究自己的天命?？鬃诱J為人到了五十歲就應當知道自己的天命。這是他文化生命的成熟期。王夫之認為“至于五十，而始知夫理之必于此者，人所當然也，而實天也。性所自具也，而實命也。天以此理而為天，即以此理而為命。”揭示了人到五十，由四十不惑而進一步參悟到事物的背后有天理的必然，而不去違逆天命。同時要從自身的稟賦出發(fā)，在自己身上體會到生命到五十歲時的優(yōu)劣與時代使命的交合。
孔子的天命觀揭示了每個時代都有其時代使命，讓我們不要去嘆息時代不好，而要與時同命，領略時代的使命，做自己生命范圍內(nèi)的事，以印鑒人生的時命與光彩。所以，天命所在，時命所顯，時代與天命的內(nèi)涵要與主體生命相印證。這就是為什么像王夫之這種儒者，能夠在艱難時世中意識到自己的天命而精神豐滿，自性自足。
