在水滸原著第4回中，魯達(dá)魯智深打死鎮(zhèn)關(guān)西后，逃到代州雁門縣，遇見了自己曾幫助過的金氏父女。問起近況，金老漢說道：“……（金翠蓮）結(jié)交此間一個(gè)大財(cái)主趙員外，養(yǎng)做外宅，衣食豐足。”
這里，出現(xiàn)了“外宅”這個(gè)詞。結(jié)合前后的語境，很多讀者認(rèn)為“外宅”就是妾，是小老婆的意思。
那么，這種理解正確嗎？“外宅”到底是什么意思呢？
要想弄懂“外宅”的意思，首先還得從中國古代的婚姻制度說起。
在很多人的意識里，中國古代是“一夫多妻制”。其實(shí)，這種理解是錯(cuò)誤的，嚴(yán)格來說，中國古代實(shí)行的是“一夫一妻多妾制”，即明媒正娶的妻子只有一個(gè)，曰“正妻”，妾可以有多個(gè)，曰“小妾”。
在古典名著《紅樓夢》中，對妻、妾的描寫較為詳細(xì)準(zhǔn)確。賈政的正妻為王夫人，生下賈珠、賈寶玉為嫡系；賈政的小妾為趙姨娘，生下賈環(huán)為庶出。從中可以得出結(jié)論，在等級森嚴(yán)的封建社會(huì)，妻子在家庭生活中的地位較高，僅次于丈夫，而妾的地位則相對較低。但對于貧苦家庭出身的女子而言，如《紅樓夢》中的丫鬟襲人、彩云，能夠成為賈府的妾，也是一種夢想。
那么，外宅是不是妾的一種？外宅和妾又有什么區(qū)別呢？
事實(shí)上，“外宅”是指古代男子養(yǎng)于別宅而同居女子，并非妻子也并非小妾。外宅沒有“父母之命、媒妁之言”，不能進(jìn)入男人的家庭世界，只能在外擇房居住，身份地位比妾還要低一個(gè)檔次。妻和妾的身份是公開合法的，而“外宅”只是半公開的同居關(guān)系。用現(xiàn)在的話說，就是“金屋藏嬌”。
在《水滸傳》中，另一個(gè)著名的“外宅”，就是宋江的女人閻婆惜。在水滸原著第21回中，得知閻婆惜與張文遠(yuǎn)的奸情后，宋江曾尋思道：“又不是我父母匹配的妻室，他若無心戀我，我沒來由惹氣做甚么？”可見，外宅與妻妾的最大區(qū)別就是沒有父母之命。因此，外宅多半身份卑微，如同男人的玩物。
“外宅”的稱呼，也多次出現(xiàn)在古代文學(xué)作品中。
如《古今小說·月明和尚度柳翠》中，楊孔目入贅在 柳媽媽 家，曾說道：“我養(yǎng)你母子二人豐衣足食，做個(gè)外宅?！?/p>
而在《紅樓夢》中，美貌絕倫的尤二姐，就曾是賈璉半公開的“外宅”。尤二姐后來進(jìn)入賈府，身份也從外宅提升到小妾，但地位遠(yuǎn)不及賈璉正妻王熙鳳，就連另一個(gè)小妾秋桐也常將尤二姐踩在腳下。
總而言之，在封建社會(huì)，女性作為配偶角色，有妻、妾、外宅三個(gè)層次。妻子的家庭地位最高，妾次之，外宅最次。
如果說妻、妾是封建社會(huì)包辦婚姻的產(chǎn)物，那么，我們不妨將“外宅”視作古代的自由戀愛。
在男尊女卑的水滸世界中，像金翠蓮這樣流落他鄉(xiāng)，又有過離婚史的不光彩女性，還能過上正常的家庭生活，實(shí)屬不易。雖然只是個(gè)沒有名分的“外宅”，但能衣食無憂，不需要再為生活拋頭露面、四處奔波，也算是一種小小的滿足了。難怪金老漢見了魯達(dá)滿心歡喜了。
