王爵是古代爵位中最高一級的名號，商周時期更是君主的稱謂。自人類進入文明以來，雖歷朝歷代都有王號，然而王位高低、實權(quán)大小、尊貴與否卻有本質(zhì)的區(qū)別。
秦朝以前沒有皇帝稱謂，王就是一國最高統(tǒng)治者，如商朝的商代王、商假王，周朝的周武王、周平王，雖是王爵卻權(quán)同皇帝，這時候普天之下只有一個王位，是王爵最位高權(quán)重之時。
春秋時期，周天子勢力漸弱，五霸崛起，他們不甘于稱公稱侯，首開臣子稱王之先河。第一個稱王的霸主是楚國國君楚莊王，他自恃國力強盛，欲與周天子一較高下，自晉爵號為王，然后一口氣接連追封先祖十余人為王。周天子苦于勢窮力竭，不得不忍辱負重默認楚國的王號。然而“楚王”爵位只是楚國一國之王，并非大周一朝之王，兩者還是有本質(zhì)區(qū)別的。楚王爵位就是最初意義的王爵，即公侯伯子男的第一等。
到了戰(zhàn)國時期，出現(xiàn)了七個千乘之國，自東而西分別是齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦，這七雄并長，早已脫胎換骨，晉爵為王，他們都有與周天子一戰(zhàn)的實力，其中又屬秦、齊兩國更為強盛。這七王雖然實力彪悍，但名義上仍在周王統(tǒng)領(lǐng)之下。
秦朝始創(chuàng)皇帝名號，位在王爵之上，是天下共主，統(tǒng)治萬民。秦朝初年并無分封王爵，即便是皇帝的兒子扶蘇與胡亥也沒受到分封，最多也就是以公子的身份入朝參政。秦朝末年，天下大亂，這才出現(xiàn)了各種王，像楚懷王、章邯的雍王、項羽的西楚霸王、劉邦的漢王等。這時的王爵不但有治權(quán)、還有軍權(quán)、行政權(quán)、領(lǐng)地，是實打?qū)嵉男』实邸?/p>
西漢初年劉邦為了穩(wěn)固統(tǒng)治，大肆分封有功之臣為王，如韓信的楚王、彭越的梁王等。這些王爵有領(lǐng)地、有軍權(quán)、有治權(quán)但需向朝廷繳納賦稅，在中央政府的領(lǐng)導(dǎo)之下處理本國事務(wù)，比之先前的王爵實力稍有折扣。
東漢一朝王爵不再分封給異姓之人，即便是皇室宗親的王爵也大打折扣，他們有領(lǐng)地、有行政權(quán)力，但無軍權(quán)。三國時期的王爵和東晉差不多，但到了后期權(quán)臣的崛起，異姓開始覬覦王號，又出現(xiàn)了異姓之王。
以上這些朝代的王爵沒有親王、郡王之分，王號的尊貴與否完全取決于該國的國力是否雄厚，面積是否廣闊，物產(chǎn)是否富庶，比如秦王和齊王是戰(zhàn)國七雄中的頭號強國，所以這兩個王號略比其他王號要高。再比如西漢時期的代王、城陽王就不如趙王、齊王尊貴，并非他們的王爵不尊貴，而是因代國、城陽國土地貧瘠，地域狹小，是小國的典型。
魏晉以后王爵開始有親王、郡王之分，一般情況下皇帝的兄弟、子侄封親王，有軍功的大臣封郡王。親王比郡王在行政級別上高半格，親王有領(lǐng)地、有行政權(quán)力但無軍事權(quán)力；郡王是名譽職銜，并無相應(yīng)的權(quán)利，王位實權(quán)漸趨低落。
隋朝時期隋煬帝封諸子為王，有實際的領(lǐng)地、有軍權(quán)、但無治權(quán)。唐朝之后王爵形同虛設(shè)，無領(lǐng)地、無治權(quán)、無軍權(quán)，親王分封諸子、諸兄弟；郡王分封大功臣，是名譽頭銜。宋元與唐朝類同。
明朝時期朱元璋為了穩(wěn)固統(tǒng)治基礎(chǔ)，分封諸子藩鎮(zhèn)各地，這時候王爵再度輝煌，他們不僅有屬地，還有軍隊，相較于隋唐宋元時期，權(quán)力大大提高，但和西漢先秦時期相比，又有大大不如。
清朝的王爵雖然品級大大提升，比太師地位還要高，屬超品級別，但實力大打折扣，他們既無領(lǐng)地、又無行政權(quán)力、也無軍權(quán)，由國家奉養(yǎng)。
這里值得一提的是太平天國的王號，最初五王實至名歸，都是獨當一面的軍政大閥，但后來王號既亂又雜，王爵不是一國之王，更像是一軍之長，某軍之長一般都是某王，與傳統(tǒng)的王爵區(qū)別甚大。
