“有嫡立嫡，無嫡立長”這是中國古代宗法制繼承的原則。明朝萬歷皇帝共有八個皇子，但卻沒有一個是皇后生的，按照宗法制繼承原則的規(guī)定，皇長子朱常洛理應(yīng)被冊立為太子，成為帝國合法的繼承人。
朱常洛 像
萬歷九年（1581）的某一天，萬歷皇帝來到慈寧宮準備向李太后請安，李太后有事沒在宮中。此時，慈寧宮一名年輕貌美的宮女王氏向萬歷獻茶，萬歷一時沖動就寵幸了這個王氏宮女，而這位王氏宮女也是真爭氣，一次的意外沖動就懷上了皇子，生下了皇長子朱常洛。準備提上褲子就不認賬的萬歷皇帝，當時哪里會想到?jīng)_動之后還要負責任，而專門負責對皇帝日常起居記錄的太監(jiān)們對此事確有記錄，想不承認都不行。
萬歷皇帝 像
只鐘情于鄭貴妃的萬歷皇帝，不惜與帝國官僚集團撕破臉皮公開對抗，不僅不冊立太子，還私下承諾立鄭貴妃的兒子為太子。等到朱常洛五歲的時候，他的母親王氏還沒有受封，而剛產(chǎn)下皇三子朱常洵的鄭貴妃卻要被封為皇貴妃。在聯(lián)想到朱常洛母親王氏的身份卑微，講究子憑母貴傳統(tǒng)的皇族后宮，傳遞給大臣們的信號就是萬歷皇帝要立皇三子為太子。
鄭貴妃 影視人物
此時帝國的言官們有了發(fā)揮的機會，紛紛上書提出異議，意思無非是說不遵循傳統(tǒng)，不守三綱五常。面對帝國官員的指責，萬歷除了憤怒之外，一直在冊立太子上久拖不決，目的就是等到皇后去世后，鄭貴妃升為皇后，根據(jù)“有嫡立嫡”的宗制可以名正言順的立皇三子朱常洵為太子。
這場因冊立太子而引發(fā)的君臣斗爭持續(xù)了三十多年，又因太子是未來帝國的繼承人，是帝國未來命運的根本，因此這場持久斗爭就成了“國本之爭”。隨著斗爭的不斷持續(xù)，國本之爭逐漸的淪為了帝國權(quán)利集團競爭的工具，一些官員假借立儲之名向萬歷皇帝發(fā)難，妄圖達到掣肘皇權(quán)，實現(xiàn)自身利益。而在此事件中崛起的東林黨，徹底改變了未來帝國命運的走向，置身于道德制高點的東林黨，目的就是結(jié)黨營私對抗皇權(quán)。而非東林黨人士為了實現(xiàn)權(quán)利平衡，以地域為單位，以同鄉(xiāng)為領(lǐng)袖，組建自己的黨派，為的就是可以與東林黨相抗衡。
東林黨的大本營
由于國本之爭持續(xù)了三十多年，東林黨與非東林黨之間的矛盾也越來越深。整個帝國的政治生態(tài)被搞得烏煙瘴氣，各黨派的林立也使得中央權(quán)力被分散的支離破碎。國本之爭最后還是萬歷做出了妥協(xié)，萬歷二十九年（1601），朱常洛被冊封為太子，國本之爭在形式上是有了結(jié)果，可是黨爭并未就此結(jié)束，黨爭前后持續(xù)了五十余年，直到明朝滅亡，在這漫長的斗爭中，大明帝國的政治生態(tài)所付出的代價無法估量。
