沙陀歷史上的重要人物李克用是李國昌的第三子，是將沙陀李氏帶入輝煌的關(guān)鍵領(lǐng)袖。李克用生于大中元年(847年)九月，根據(jù)《舊五代史·唐武皇紀上》記載，“獻祖之討龐勛也，武皇年十五，從征，摧鋒陷陣，出諸將之右，軍中目為‘飛虎子’。”
十五歲的少年英雄李克用以自己的勇猛和戰(zhàn)功在軍中建立了威信，龐勛之亂被平定之后，李國昌被授予振武節(jié)度使的職務(wù)，“飛虎子”李克用也成為云中牙將。成年之后，李克用又當上了云中守捉使，其上司是云中防御使支謨。
在軍中嶄露頭角的李克用漸漸顯露出桀驁的本色，發(fā)生于乾符五年（878年）的斗雞臺事變就充分暴露了梟雄的野心。支謨之后出任云中防御使的是段文楚，就是那位名臣段秀實的孫子。李克用則任沙陀三部落副兵馬使，戍守蔚州。當時，代北連年荒旱，百姓饑寒。既然百姓饑寒，那么軍糧供應(yīng)也會緊張，漕運不濟，糧食運輸成本比以前增加數(shù)倍，而且承運重役常使供差者破產(chǎn)斃命。
李克用
段文楚憐憫百姓可憐，于是下令縮減軍士糧餉，“而且又用法稍峻”，所以引起“軍士怨怒”。這時候李克用的叔叔云州沙陀兵馬使李盡忠乘機派部將康君立秘密到了蔚州，慫恿當時擔(dān)任副兵馬使的李克用起兵，以取而代之。
李克用對這件事起初還是很猶豫，對康君立說：“吾父在振武，俟我稟之。”康君立說：“今機事已泄，緩則生變，何暇千里稟命乎？”于是乎，李克用這才下定決心發(fā)動兵變。那邊李盡忠連夜率部攻入云州，抓了段文楚和節(jié)度柳漢璋，自己掌控了云中軍政大權(quán)。然后，李克用得知叔父得手之后，率領(lǐng)一萬多兵馬馳抵云州，軍駐斗雞臺（今山西大同城郊）。
李盡忠是想捧李克用出來做頭領(lǐng)，將防御使大印送給了李克用，請他做云中防御留后，也就是代理防御使的意思。李克用要上位，段文楚就不能活，數(shù)日之后，李盡忠將段文楚一家五口送到李克用駐軍的斗雞臺下。晚唐藩鎮(zhèn)的驕兵悍將兵變作亂，殺掉節(jié)帥，其實不足為奇。但是，李克用殺死段文楚一家五口人的手段實在是殘忍至極，《資治通鑒》上的記載是“克用令軍士剮而食之，以騎踐其骸”，將人家殺死，還吃了人肉，再讓戰(zhàn)馬去踐踏尸骸，這還是人能做出來的事情嗎？
沙陀鐵騎
李克用在殺掉段文楚一家之后，堂而皇之地“入府舍視事”，以防御使自居了。事情發(fā)生之后，朝廷的反應(yīng)似乎很淡定，在給予云州的詔書中寫道“若克用暫勿主兵務(wù)，束手待朝廷除人，則事出權(quán)宜，不足猜慮。若便圖軍柄，欲奄大同，則患系久長，故難依允。”
朝廷意思是說，斗雞臺事變?nèi)绻麅H僅是一般意義的兵變，驕兵悍將不滿待遇降低而引發(fā)的，李克用如果能乖乖聽從朝廷進一步人事安排，那就算不得大事。但是，如果李克用的心思是進一步占據(jù)大同，那就要收拾一下了。
李克用的父親李國昌似乎對這場兵變真的不知情，他在事情發(fā)生之后，立即上書朝廷，以表忠心：“乞朝廷速除大同防御使；若克用違命，臣請帥本道兵討之，終不愛一子以負國家?！崩顕膽B(tài)度讓唐廷覺得這事情并不大，還有政治解決的可能性。唐廷下旨，任命大司農(nóng)卿支詳為大同軍宣慰使，并且命李國昌去勸誡李克用，讓他安分守己，聽候發(fā)落，同時又任命太仆卿盧簡方為大同防御使。為了增強控制效果，四月又進行了進一步人事調(diào)整，“以前大同軍防御使盧簡方為振武節(jié)度使，以振武節(jié)度使李國昌為大同節(jié)度使，以為克用必?zé)o以拒也”。
唐朝后期藩鎮(zhèn)
看上去，李國昌還是忠于大唐的，但是到了五月，形式急轉(zhuǎn)直下，李國昌竟然被兒子李克用說服了，也參加了叛亂。這一事變的主謀之一李盡忠就曾分析當時的形勢，“今天下大亂，朝廷號令不復(fù)行于四方，此乃英雄立功名富貴之秋也?！ぁぁぁぁぁだ钫裎洌蠢顕┕Υ蠊俑?，名聞夭下，其子勇冠諸軍，若輔以舉事，代北不足平也”。
所以，五月之后，“李國昌欲父子并據(jù)兩鎮(zhèn)，得大同制書，毀之，殺監(jiān)軍，不受代”，父子二人合兵造反了！李國昌父子想要的是整個代北，事情到了這個地步，幕后的主謀究竟是誰，那就真的不好說了。
代北沙陀自進入河?xùn)|以來，長期經(jīng)營代北（雁門關(guān)以北）地區(qū)，已經(jīng)形成了比較強大穩(wěn)定的軍事政治力量，但是在唐廷的刻意分割削弱下，始終沒有能真正完全掌控代北地區(qū)。自從李克用等人發(fā)動斗雞臺事變，占據(jù)云州之后，朔州和蔚州也很快被沙陀李氏集團控制。至此，代北之地全為李克用所據(jù)。
勢力膨脹的沙陀李氏集團很快就主動南下侵擾唐朝州縣。五月，李國昌就與李克用合兵，攻陷遮虜軍，并進擊寧武、岢嵐軍。六月，“沙陀焚唐林、崞縣，入忻州境”。很顯然，斗雞臺事變的后果很嚴重，唐廷政治解決的方案失敗了，只能以武力對武力了。在代北完全失陷的情況下，唐軍只能依靠雁門關(guān)及太原作為支撐點進行防御，但是“太原屢隙警急，雁門不足提防”，形勢非常危急。
沙陀
唐廷當時雖然衰弱，但還沒到等死的地步。當李國昌父子拒命后，便發(fā)動河?xùn)|、幽州、昭義諸鎮(zhèn)及吐谷渾赫連鐸進討。在唐朝的嚴厲打擊之下，廣明元年(880年)六月，沙陀酋長、李國昌的族弟李友金及薩葛都督米海萬、安慶都督史敬存等率沙陀三部落降唐。七月，李克用、李國昌父子先后連連大敗，部眾潰散，李氏父子、宗族及康君立等向北逃入韃靼部落。
在取得對沙陀李氏軍事勝利之后，唐廷任命吐谷渾酋長赫連鐸為大同軍防御使，白義成為蔚州刺史，米海萬為朔州刺史，振武帥位也落入?yún)菐熖┲?，不久又落人契芯璋之手。李克用不僅未能“旬日而定代北之地”，而且將朱邪執(zhí)宜、朱邪赤心(李國昌)苦心經(jīng)營數(shù)十年的代北地盤喪失殆盡，這在沙陀李氏集團的發(fā)展史上，是一次近乎毀滅性的打擊。
如果沒有后來的黃巢之亂，沙陀李氏就看沒有翻身的機會了。廣明元年十二月，黃巢起義軍攻占長安，這為沙陀勢力的復(fù)興提供了絕好的機會。中和元年(881年)二月，李友金奉命率沙陀、薩葛、安慶三部落及吐谷渾諸部5000人救援京師。
殺伐天下
李友金的兵馬到了絳州，絳州刺史沙陀人瞿稹對監(jiān)軍陳景思說：“賊勢方盛，未可輕進，不若且還代北募兵。”于是，李友金返回代北。半月間，募兵3萬，“皆北邊五部之眾”。代北之眾是李氏集團的老班底，是李國昌、李克用父子的基本盤。
這個李友金當時投降唐朝，原本就是迫于無奈，更有人認為他是奉李國昌之命假投降，借以保存實力，李國昌是“遣李友金偽背己以降而為之內(nèi)謀”。不論真假，李友金是肯定希望沙陀李氏能夠復(fù)興的。于是，李友金就以自己駕馭不了代北軍士為理由，慫恿監(jiān)軍陳景思上奏朝廷，請求赦免李國昌父子，讓他們帶兵平叛。中和元年（881年）三月，唐廷下詔赦免了李國昌和李克用父子，李友金奉詔去韃靼部落迎接。
在平叛的旗號下，沙陀李氏迎來了復(fù)興的機會，勢力急劇膨脹。中和三年（883年）李國昌就病死了，李克用取代了父親成為沙陀李氏的主要領(lǐng)袖，他不僅恢復(fù)了沙陀人在李國昌時期的鼎盛，而且建立了一個以沙陀人為核心的強大的地方割據(jù)政權(quán)，為后來的后唐王朝奠定了基業(yè)。
