在中國的古代，古人的姓、氏、名、字是四種截然不同的東西。從母系社會說起，每個部落都是共同的女祖先，成年女子要留在本氏族，與其他氏族的同輩男子實行群婚。而男子則要前往外氏族，和別的女性生育后代。
在這種社會關(guān)系之中，子女往往只知其母而不知其父，也就只能隨母取姓。隨著人口的擴大，一個部族自然分成不同的支系，并且逐漸獨立。此時為了區(qū)分，每個支系會為自己設(shè)立另外的稱號，這就是「氏」的來源。姓的歷史比氏悠久，并在社會變遷中逐漸被氏取代，并呈現(xiàn)出一定的階級特征。先秦時期，只有貴族才能使用姓氏，比如「庖丁」就是名叫丁的廚子，公輸班叫「魯班」卻不姓「魯」，只是「魯國的班」。到了秦漢時期，姓與氏才逐漸統(tǒng)一成一個東西，發(fā)揮同樣的社會作用，逐漸的走入平常百姓家了。
"名"和"字"的區(qū)別在很多史書上都有記載，比如《禮記·檀弓上》寫到"幼名，冠字"，人在出生的時候無名無字，出生三個月之后，會起名字，這就是"幼名"。而在成年之后，行冠禮就是「冠而字之」，可以走入社會了。但是成年后的"名"不適宜在社交場合直接稱呼，要取一個可以讓平輩或者晚輩稱呼的叫法，這就是"字"。取得字要和名有所關(guān)聯(lián)，比如屈原，名平字原，岳飛，名飛字鵬舉。
"名"是長輩用來叫的，在自稱或者卑稱的時候也可以用名字。平輩之間，如果關(guān)系非常親近，在私下也可以直接稱名。特別注意的是，在尊長之前，一切的自稱都要用「名」，而不能用「字」或「號」。在與一般的同輩、晚輩的交往之中，對方必須稱呼我的「字」，如果直接叫「名」，就是冒犯。「直呼其名」、「指名道姓」一直都不是什么褒義詞，就是從這里來的。
至于「號」，就多在文人雅士之間相互使用，用來自稱也非常方便.對于歷史人物而言，他最廣為人知的稱呼，可能是「名」，也可能是「字」，也可能是「號」。估計是哪個順口好記，就容易流傳。比如鄭板橋本名鄭燮，字克柔，號板橋道人。板橋好記好認(rèn)，說鄭燮、鄭克柔是誰，認(rèn)知率就低了。齊白石名純芝，號白石山人，就以白石傳世。蘇軾字子瞻，號東坡居士，現(xiàn)在也多叫蘇東坡，還有東坡肘子流傳。
所以，「字」是古代知識分子之間最常用的稱呼，而「名」、「號」的使用范圍都比較狹窄。這體現(xiàn)一種人與人之間的尊重，《柳南隨筆》里面「古人敬其名，則未有不稱字者」，表示的就是這個意思。
