媽祖是流傳于中國沿海地區(qū)的民間信仰。媽祖文化肇于宋、成于元、興于明、盛于清、繁榮于近現(xiàn)代。民間在出海前要先祭媽祖，祈求保佑順風(fēng)和安全，并在船舶上立媽祖神位供奉。媽祖是集無私、善良、親切、慈愛、英勇等傳統(tǒng)美德于一體的精神象征和女性代表。
媽祖本姓林，名默，人們稱之為默娘，莆田縣人。她在人間只活了二十八個(gè)春秋，可她的名字，卻被人們傳誦了一千多年。
傳說她自出生至滿月，不啼不哭，默默無聞。她從小習(xí)水性，識潮音，還會看星象;長大后'窺井得符'，能'化木附舟'，一次又一次救助海難。她曾經(jīng)高舉火把，把自家的屋舍燃成熊熊火焰，給迷失的商船導(dǎo)航;她矢志不嫁，把救難扶困，當(dāng)作終極的目標(biāo)。公元九八七年九月初九，她在湄洲灣口救助遇難的船只時(shí)不幸捐軀，年僅28歲。她死后，仍魂系海天，每每風(fēng)高浪急，檣桅摧折之際，她便會化成紅衣女子，佇立云頭，指引商旅舟楫，逢兇化吉。千百年來，人們?yōu)榱司拺堰@位勇敢善良的女性，到處立廟祭祀她。自宋徽宗宣和五年(公元1123年)直至清代，共有14個(gè)皇帝先后對她敕封了36次，使她成了萬眾敬仰的'天上圣母'、'海上女神'。
媽祖信俗以崇奉和頌揚(yáng)媽祖的立德、行善、大愛精神為核心，以媽祖宮廟為主要活動場所，以信仰習(xí)俗、祭祀儀式和廟會等為表現(xiàn)形式，于每年農(nóng)歷三月廿三誕辰日和九月初九升天日舉行媽祖祭典。媽祖信俗中對中華文化傳統(tǒng)美德的宣揚(yáng)，不僅慰藉了相關(guān)民眾的心靈，而且成為中國當(dāng)代社會建構(gòu)新道德體系的重要文化資源。伴隨全球范圍內(nèi)的移民流動，媽祖信俗逐漸成為華人文化認(rèn)同的標(biāo)識和紐帶。目前，全世界45個(gè)國家和地區(qū)共有上萬座從湄洲祖廟分靈的媽祖廟，有3億多人信仰媽祖。20世紀(jì)80年代，聯(lián)合國有關(guān)機(jī)構(gòu)授予媽祖“和平女神”稱號。
2006年，媽祖祭典入選國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。2009年9月30日，媽祖信俗被聯(lián)合國教科文組織正式列入人類非物質(zhì)文化遺產(chǎn)，成為中國首個(gè)信俗類世界遺產(chǎn)。
