黯淡紅點(diǎn)計(jì)劃，意在尋找離太陽系最近的恒星軌道上的行星，現(xiàn)已宣布了觀測結(jié)果。天文學(xué)家找到了比鄰星軌道上存在行星的確切證據(jù)，這是離太陽系最近的，可能有生命存在的外星世界。
自古以來，尋找外星世界引發(fā)了人們無數(shù)的遐想，但直到最近，人類才有了能夠探索太陽系以外行星的儀器。太陽系外行星，簡稱系外行星，在25年前才首次被探測到?，F(xiàn)在，隨著望遠(yuǎn)鏡技術(shù)的進(jìn)步，天文學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了三千多顆系外行星。
最近，負(fù)責(zé)暗淡紅點(diǎn)計(jì)劃的科學(xué)家們做出了一個(gè)重大發(fā)現(xiàn)，他們的證據(jù)確切表明，有一顆潛在的宜居行星繞比鄰星公轉(zhuǎn)，也就是離太陽系最近的恒星。利用歐南臺(tái)設(shè)在智利拉西亞天文臺(tái)3.6米望遠(yuǎn)鏡上的HARPS攝譜儀，天文學(xué)家在2016上半年尋找這顆恒星的前后微小擺動(dòng)。這種擺動(dòng)源于其軌道上行星的引力。
他們嘗試以十六年來的觀測數(shù)據(jù)作為基礎(chǔ)，以往的數(shù)據(jù)暗示了行星的存在，然而證據(jù)并不確切。研究人員結(jié)合世界各地望遠(yuǎn)鏡的觀測結(jié)果，終于確認(rèn)了這個(gè)外星世界的存在。這顆行星的質(zhì)量至少是地球的1.3倍，它環(huán)繞比鄰星的公轉(zhuǎn)周期為11.2天。然而，找到這顆行星并非易事。像比鄰星這樣的紅矮星很活躍，常常耀閃，因此亮度的變化可能和行星引力的作用很相似。為了排除這種可能性，團(tuán)隊(duì)通過一系列望遠(yuǎn)鏡來仔細(xì)跟蹤恒星的亮度，來確保這一重大發(fā)現(xiàn)如實(shí)可靠。
這一研究最令人興奮的一點(diǎn)是，這顆名為比鄰星b的系外行星，位于比鄰星的宜居帶中。也就是說，這顆行星的表面可能存在液態(tài)水。離恒星太近的話，恒星的熱能將蒸發(fā)掉液態(tài)水，若是離得太遠(yuǎn)，水會(huì)被凍成冰。我們已知的生命，都離不開液態(tài)水，因此比鄰星b也就是離地球最近的可能孕育生命的系外行星。
然而，耀星活動(dòng)不僅使比鄰星b如此難以探測，也可能使生命難以存活。比鄰星b的表面充斥著強(qiáng)烈的紫外線和X射線輻射，它和主星間的距離也非常近，只有地日距離的5%。里恒星這么近的行星是否適合生存，仍存在爭議。
比鄰星b和地球的距離之近，使它成為了尋找外星生命的一大目標(biāo)，天文學(xué)家們將利用下一代望遠(yuǎn)鏡，如歐南臺(tái)的歐洲極大望遠(yuǎn)鏡，來深入研究這個(gè)引人遐想的外星世界，希望找到宇宙中存在其他生命的證據(jù)。如果星際飛行成為現(xiàn)實(shí)的話，比鄰星b將很可能成為第一個(gè)目的地。
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