明洪武31年 (1398年)，為防倭寇侵犯騷擾，在福山縣芝罘增設奇山守御千戶所，修筑奇山所城，這是煙臺最早的城市雛形；建衛(wèi)所同期，在芝罘島對岸臨海北山(今煙臺山)修建報警狼煙墩臺即烽火臺，又稱“狼煙臺”，煙臺由此得名。
萬歷10年（1582年），福山縣仍設4保，下屬29社調(diào)整為23社，今煙臺市區(qū)屬東北保；東北保內(nèi)的奇山所，因系軍事城堡，不在保治之內(nèi)。
清康熙3年 (1664年)，清廷旨令將奇山守御千戶所廢除，軍變民地，改稱奇山社，行政上劃歸福山縣管轄。軍變民地是奇山所城的重大歷史變遷，外地姓氏應時流入，人口快速增加，奇山所內(nèi)人口隨之向外擴張，經(jīng)濟逐漸興旺起來。
咸豐8年（1858年）6月，清政府與英、法等國簽訂《天津條約》，開辟登州等10處通商口岸。
1861年5月，清政府派人督辦開辟登州等通商口岸事宜，英方勘察代表認為登州灘薄水淺，看中芝罘灣這一天然良港，清政府便改定煙臺為通商口岸。
1861年8月22日，煙臺正式開埠。
1862年在煙臺設立東海關(guān)，此后，英、法、美等17個國家陸續(xù)在煙臺設領(lǐng)事館。
1862年2月14日，登萊青兵備道署由萊州移駐煙臺，道臺崇芳兼任東海關(guān)監(jiān)督。此時期，以天后宮（大廟）為軸心，出現(xiàn)了初具規(guī)模的商貿(mào)中心，俗稱煙臺街，是煙臺城市化的萌芽。
清光緒34年 (1908年)福山縣廢保社，全縣劃為20個區(qū)，原東北保的芝罘社設芝罘區(qū)，奇山社、煙臺街合并設煙臺區(qū)，直到這時“煙臺”作為一級行政組織才名列冊籍。
民國3年（1913年）設煙臺鎮(zhèn)守使公署，改福山縣煙臺區(qū)為煙臺警察特別區(qū)（簡稱煙臺特別區(qū)），仍隸屬于福山縣。
1934年，山東省政府設立煙臺特別行政區(qū)，直屬于山東省政府，始獨立行政建置，芝罘由福山縣劃屬煙臺特別行政區(qū)。
1938年2月，日軍侵占煙臺，設立煙臺市，這是煙臺首次設市，但不論民國政府還是共和國政府都未正式認可，煙臺人民也不愿認同。
1945年8月24日，煙臺第一次解放，設立煙臺市，直屬膠東行政區(qū)，一般認為這是煙臺市的正式成立時間，也是共產(chǎn)黨領(lǐng)導的人民軍隊抗戰(zhàn)后解放的第一個城市。
1947年10月，煙臺被國民黨占領(lǐng)，設立煙臺市，直屬于省。
1948年10月，煙臺第二次解放，仍為煙臺市。
1950年5月，膠東行政區(qū)及其所轄東海、西海、北海、南海四個專區(qū)撤銷，另置萊陽專區(qū)、文登專區(qū)；煙臺市改為省轄市，下設第一至五區(qū)。
1956年2月，撤銷文登專區(qū)，并入萊陽專區(qū)。
1958年10月萊陽專區(qū)改為煙臺專區(qū)，專署駐地由萊陽縣遷至煙臺市，即墨縣改屬青島市。
1958年12月專區(qū)級（省轄）煙臺市降為縣級市，劃歸煙臺專區(qū)代管；
1961年3月青島市即墨縣劃歸煙臺專區(qū)，即墨縣城陽、棘洪灘、馬戈莊、河套、陰島五個公社劃歸青島市嶗山縣；
1963年6月29日，以北隍城、南隍城、大欽、小欽、砣磯、高山、猴磯、大竹、小竹、車由、南長山、北長山、大黑山、小黑山、廟島、螳螂、 達連、小丙等18個島嶼設立長島縣，駐地南長山島寺后村；
1967年，煙臺專區(qū)改為煙臺地區(qū)，直屬省政府。
1978年11月，煙臺地區(qū)即墨縣劃歸青島市。
1983年10月，煙臺地區(qū)萊西縣劃歸青島市。
1983年11月，煙臺地區(qū)改為省轄煙臺市（地級），實行市管縣，原福山縣、煙臺市（縣級）分別改為福山區(qū)和芝罘區(qū)，煙臺市下轄2區(qū)1市12縣。
1986年，經(jīng)國務院批復同意撤銷黃縣，成立縣級龍口市，由煙臺市代管。
1987年10月，煙臺市代管的縣級1958升格為地級市，原縣級威海市改為威海市環(huán)翠區(qū)，榮成、文登、乳山3縣由煙臺市劃歸威海市。
1987年4月撤銷萊陽縣設立縣級萊陽市，由煙臺市代管。
1988年2月24日，撤銷掖縣，設立縣級萊州市，由煙臺市代管。
1991年11月30日批準撤銷蓬萊縣,設立縣級蓬萊市，由煙臺市代管。
1991年12月21日，撤銷招遠縣，設立縣級招遠市，由煙臺市代管。
1994年7月2日，撤銷煙臺市牟平縣，設立牟平區(qū)、萊山區(qū)。萊山區(qū)轄原牟平縣的萊山鎮(zhèn)、解甲莊鎮(zhèn)和芝罘區(qū)的初家鎮(zhèn)，區(qū)人民政府駐初家鎮(zhèn)。
1995年11月30日撤銷棲霞縣，設立縣級棲霞市，由煙臺市代管。
1996年4月29日撤銷海陽縣，設立縣級海陽市，由煙臺市代管。
