敦煌壁畫泛指包括黨河流域和疏勒河流域的廣大地區(qū)所分布的石窟寺壁畫，而以敦煌的莫高窟最具有代表性。 古代敦煌是中西交通的咽喉之地，又是中西文化的交匯之處。自張賽出使西域，然后霍去病領(lǐng)軍驅(qū)逐匈奴出河西，屯田移民，設(shè)關(guān)建郡，從此中原與西方諸國及許多民族頻繁來往和交流，逐漸確立了敦煌成為西部重鎮(zhèn)的地位。此時(shí)，印度佛教伴隨著中西交流的深入，逐漸傳入敦煌和中原，石窟是作為佛教活動(dòng)的場所，隨著佛教的興盛而發(fā)展起來，莫高窟石窟既是在這種背景下出現(xiàn)的。 莫高窟在敦煌市境內(nèi)的鳴沙山東麓，在10-40米高，南北1680余米的斷崖上蜂窩狀散布著4-14世紀(jì)10 個(gè)時(shí)代的石窟750余個(gè)，最早者創(chuàng)建于公元366年，最晚者為公元14世紀(jì)營造，其間經(jīng)歷了1600余年的歷史。據(jù)唐代圣歷元年（689年）的碑文記載，莫高窟自秦建元二年（366年）開鑿，至鐫碑時(shí)已有窟龕一千余個(gè)，此后歷代續(xù)建，亦有踏毀，由于敦煌特定的地理位置和特殊的歷史條件，現(xiàn)有相當(dāng)?shù)亩纯哌€完好地保存著，所以現(xiàn)存的石窟所遺存的壁畫等史實(shí)文物是極其珍貴的。
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