雖然開普勒太空望遠鏡已于去年（2018年）十月底退役，但其在近十年的探測生涯中所積累的海量寶貴數(shù)據(jù)如同一座寶藏，仍在不斷給我們帶來驚喜。比如，天文學(xué)家最近在開普勒的探測數(shù)據(jù)中一口氣新發(fā)現(xiàn)了18顆地球大小的行星，而且其中一顆可能存在生命。
迄今為止，人類已確認的系外行星將近4000顆，其中一大半都是開普勒太空望遠鏡的功勞。值得一提的是，這些系外行星大多數(shù)是氣態(tài)巨行星。不過，推己及人地想，太陽系八大行星中類似地球的巖質(zhì)行星與氣態(tài)巨行星各占一半，宇宙中理應(yīng)存在更多的巖質(zhì)行星。只是受到目前探測技術(shù)和能力的限制，大量巖質(zhì)行星成了漏網(wǎng)之魚。
于開普勒太空望遠鏡而言，它探測系外行星采取的是凌日法。何為凌日法？其實原理很簡單——對觀察者而言，當行星從恒星前方掠過時，會導(dǎo)致恒星視覺亮度下降，據(jù)此可以判斷行星的存在。而且，根據(jù)恒星亮度下降的情況，可推測行星的一些性質(zhì)。
可想而知，如果行星體型越大，造成恒星視覺亮度的波動也就越大，從而越容易被探測?？茖W(xué)家認為，巖質(zhì)行星的大小上限為地球直徑的兩倍左右。因此，想要從開普勒的探測數(shù)據(jù)中甄別出巖質(zhì)行星的蹤跡是個巨大的挑戰(zhàn)，需要天時地利人和。
在一項新研究中，天文學(xué)家使用了一種全新的算法對開普勒的探測數(shù)據(jù)進行分析，以識別更平緩的恒星光變曲線。他們對開普勒K2任務(wù)中所探測的517顆恒星進行了排查，居然新發(fā)現(xiàn)了18顆巖質(zhì)恒星。這些行星的大小與地球相差不大——最大的略大于地球兩倍，最小的僅地球69%。
然而，這批新發(fā)現(xiàn)的巖質(zhì)行星幾乎都離母星太近，以至于表面溫度都超過100℃，有一顆甚至超過1000℃。以地球標準來看，這樣的環(huán)境對生命是極其不友好的。唯一的例外是EPIC 201238110.02，這顆系外行星環(huán)繞在一顆紅矮星附近，且正好落在其宜居帶內(nèi)。
巖質(zhì)行星外加處于宜居帶，確實很容易讓人浮想聯(lián)翩——這顆行星是否存在外星生命呢？目前這還是個未知數(shù)。畢竟，孕育生命的條件是相當苛刻的。EPIC 201238110.02環(huán)繞的母星是一顆紅矮星，而紅矮星經(jīng)常爆發(fā)超級耀斑，可能對生命造成致命的影響。
無論如何，天文學(xué)家為我們探測系外行星開辟了新思路，他們的新算法必將在開普勒的數(shù)據(jù)集中發(fā)現(xiàn)更多類似地球的巖質(zhì)行星。
與這項新研究相關(guān)的兩篇論文已經(jīng)發(fā)布在《天文學(xué)和天體物理學(xué)》上。
