早在19世紀，達爾文在他所著的《物種起源》中就已經提出同源的設想，他推斷地球生命擁有共同的祖先，目前生活在地球上的所有生命最初都是從同一種原始生命演化而來。后來的生物學家通過分子生物學研究，提出了最后共同祖先（LUCA）的假說，但這有別于達爾文的設想。
每一種生物都有各自的祖先，但時間回溯到足夠遙遠之前，各自生物的祖先就有可能是從共同的祖先那里分化而來的。目前地球上的人類被認為起源于20萬年前的非洲智人，而600萬年前人類與黑猩猩的祖先是相同的，2500萬年前的人類和猴子擁有相同的祖先。在兩億多年前，目前地球上的各種哺乳動物都有共同祖先。最早陸地上并沒有生命，它們都是來自于海洋。
繼續(xù)往前回溯，地球上的生命都是來自于一種原始的單細胞生物，它們被稱為最后共同祖先，目前的地球生命都是從它們那里演化而來。分子生物學表明，目前的地球生命都擁有核酸以及相近的生物化學過程，所以地球生命應該都是同源的，如果最初從不同的生命那里演化而來就不會出現這樣的情況。
據估計，目前地球生命的最后共同祖先生活在古太古代的海洋中，距今35至38億年。通過比較后代的基因，科學家確定了一組355個基因存在于最后共同祖先之中。
另外，最后共同祖先并非是地球上最早的生命。根據化石記錄，生命很有可能在40億年前甚至42.8億年前就已經出現在地球上的海洋中。只是最早期的生命都滅絕了，僅有最后共同祖先幸存下來，它們最終演化成如今地球上多姿多彩的生命。
