海河穿越天津市中心，眾多河流匯聚于此，東入渤海，早在公元三世紀以前，這里就成為了中國北方人民的水運通道。
可為什么這么多河流會在天津入海呢？首先讓我們翻開華北地區(qū)的地圖看一看。在地圖上可以清楚地看到，渤海有如一個十字形，北邊有遼東灣，南面有萊州灣，最西邊是渤海灣。實際上準確的渤海灣就是在天津附近。如果比較一下中國的沿海各地，不難發(fā)現(xiàn)，天津所在附近的渤海，是我國深入內陸最遠的一個海域。海河上游的河流發(fā)源以后，首選當然是流入最近的海?？蛇@一切都是天然形成的嗎？學者翟宜民先生分析得出結論，
之所以有九河入海的獨特地理優(yōu)勢，要感謝一位亂世梟雄——曹操。正是曹操以人工把海河打造成了 “眾流歸海下津門”。
因為曹操要統(tǒng)一北方，首先要消滅袁紹，官渡一戰(zhàn)，消滅了袁紹的主力。但是袁紹的兩個兒子，袁尚和袁熙，依舊在今天河北一帶存在。更重要的遼寧有一個少數民族叫烏桓，趁著漢末的混亂，入侵冀北，最多的一次掠走上萬人。袁熙和袁尚為了對抗曹操，竟然投奔了烏桓。曹操要徹底統(tǒng)一北方，當時的運輸力，靠車馬供給是遠遠不夠的，于是曹操的一個謀臣張紹出了個主意：河北這一帶縱河匯流，我們可以把它串起來。曹操采納了張紹的建議，于是開了平虜渠和泉州渠?，F(xiàn)在天津武清還存有泉州遺址，就是漢武帝時代的。平虜渠把衛(wèi)河、子牙河連起來，開到泉州渠的時候，又把大清河、子牙河到永定河、白河連了起來。嚴格講，隋朝開大運河實際上也是學習借用了孟德老先生這一手。隋朝時，往東，還開了新開河（這條河道今已不存），把天津北郊到唐山開挖成了一個新河區(qū)。這也是灤河到現(xiàn)在還是獨流入海的原因。還有就是曹操為了從河南運糧，把衛(wèi)河上游本流入黃河的那一段人為地改成往北流。正是因為如此，海河成為“九河下梢”最應該感謝的人就是曹孟德。正是東漢時期曹操開挖河渠的工程，將海河平原上的300多條大小河流由分流入海改為眾流歸一，這才初步形成了呈扇面型的海河水系。
公元486年，隋煬帝楊廣下令開鑿了后來貫穿中國南北的京杭大運河，溝通了海河與黃河、淮河、長江等水系的聯(lián)系。從那時候起，便奠定了天津四通八達、航運樞紐的地位，為天津的發(fā)展提供了得天獨厚的條件。
最初海河水路的使用，主要在于適應征戰(zhàn)的需要。據《舊唐書·地理志》記載，唐朝為經略河北和東北地區(qū)，在幽州、漁陽等地就派駐軍隊10萬多人，年需糧五十萬石，主要靠組織大規(guī)模漕運以供軍需，而這時的天津地區(qū)已是漕糧轉運的必經之路。
金朝時期，將首都定都北京，史稱“大都”。這時的中國，南方已經是經濟中心，糧食儲存充足。而北方作為政治中心人口稠密。在這樣的情況下，南糧北運便提上了議事日程。而在糧食運輸的過程中，漕運和海運都比陸上運輸成本要低且快捷。于是，具備了地利優(yōu)勢的天津，作為京畿門戶，便首選成為金王朝的漕運碼頭。金大定二十一年(1181)，經三岔河口運往中都的糧食達170萬石。據《元史·食貨志》記載，每年從江南運往北京的漕糧多達300多萬石。這就大大地促進了當時還是“直沽寨”的天津的發(fā)展。
翟宜民經過研究發(fā)現(xiàn)，天津有“直沽寨”這個名字，最早的記載是金史的貞佑二年，即1214年。由此可以推算，真正的直沽寨肯定早于文字記載，也就是起碼800年了。直沽寨的發(fā)展除了靠漕運外，更重要的還有歷史變遷的需要。今天的北京定為中都，占據了中國的半壁河山。京都需要軍糧和物資，用今天的話講也需要南糧北運。中原地區(qū)是中國主要的農墾區(qū)，那么就像當年的曹操一樣，在運的過程中，統(tǒng)治者發(fā)現(xiàn)，當時的運河“漕運淺塞”，船走不動了，因此“改鑿之”，而需要注意的是，改鑿并不等于疏浚。由此可以證明，隋煬帝開的運河準確說并沒開到天津，而是到了金朝后“改鑿之”才通到天津的，至此，才真正把南運河的水引到直沽。
金、元以后，漕運開通，不論海漕還是河漕，江南的漕糧都要經過海河運抵京都，隨著南糧北運的需求不斷增大，作為天津前身的直沽寨地位也不斷提高。
原天津博物館書記，對海河、運河頗有研究的陳克教授認為：
從地理上來說，天津人說的九河下梢就是指三岔口這個地方，因為這個地方地勢低，這個地方是華北平原的一個大漏斗，往南走也高，往西走也高。從這里到通州是16.86米，到武清縣的八孔橋是3.5米，到三岔河口還要低很多。因為三岔河口低，水自然通向這里，這便造就了三岔河口的四通八達。陳克先生同樣認為，歷史上的隋唐大運河沒通到天津，而且天津這個地方金代以前并沒有太多人定居。但到了元代以后天津就重要了。因為元代有元大都，也有了漕運。漕運的糧船需要從天津往首都運糧食，這時候三岔河口的作用變得非常重要，因為無論是河槽還是海槽，都需要從三岔河口這個位置倒小船，才能到達北京。
在浩瀚的星空中，牛郎星和織女星偏左上方，有一個十顆星組成的大十字星座，被稱為天鵝座，而其中最亮的第四顆，被稱為“天津四”。之所以被叫做“天津四”，是因為它就好像銀河上溝通牛郎織女每年一度相會的渡口。那么這天上的渡口又是從什么時候起下到了凡間成為“天津”的呢？
燕王掃北，明成祖朱棣在天津渡河北上，年號“永樂”。為了紀念開始發(fā)兵的“龍興之地”，朱棣把“直沽”這個曾經的“天子渡河之地”賜名為天津?！疤臁笔翘熳拥囊馑迹敖颉笔侵付煽诘囊馑?。
天津得到賜名后，于同年設置了軍事部門 “衛(wèi)”。衛(wèi)是明朝的軍事建制。當時天津設有天津衛(wèi)、天津左衛(wèi)、天津右衛(wèi)，統(tǒng)稱三衛(wèi)。至今人們經常提到的“天津衛(wèi)”一詞，就是從此而來。
建衛(wèi)筑城后的天津各方面都有較快發(fā)展，特別是糧、鹽兩個經濟支柱更為顯著。永樂帝建都北京后，南方的物資都需經天津轉運，天津轉輸漕糧的任務更加繁重，到明朝宣德十年（1435），明朝政府專門在天津設置管理漕運的專門機構，當時大運河上糧船上萬艘，轉輸漕糧500萬石，繁榮景象令人嘆為觀止。
漕糧的轉輸帶動了天津的運輸業(yè)和商業(yè)的發(fā)展，在海河、南運河、北運河三河交匯的三岔河口逐漸形成了許多商業(yè)區(qū)，貨棧、錢莊、會館等行業(yè)應運而生，集市貿易也隨即興旺，十集一市的輪轉也使當時的天津人有天天趕大集的感慨，商業(yè)的繁榮昌盛使天津成為世人矚目的城市。
這時的天津已遠遠超出單純軍事要地——“衛(wèi)”的地位。 清初史學家談遷經過天津時發(fā)出了“城鎮(zhèn)百貨交集”的感嘆。清朝順治12年（1655），荷蘭使節(jié)哥頁在天津被“人煙稠密，交易頻榮”的景象所震驚，他命隨從人員將海河兩岸的景象繪圖帶走，并把天津和廣州、鎮(zhèn)江并稱為中國的三大港口。這時的天津已經成為一個比較成熟而開放的城市。
暴怒的河水左突右沖，終于形成了一個潞河衛(wèi)水交匯、集二水為海河的穩(wěn)定格局，而三岔河口這個地方就成了孕育了天津衛(wèi)歷史文化的搖籃。
