中國人歷來特別注重對祖先的祭祀。寒衣節(jié)到來之時，正值立冬前后，按過去劃分季節(jié)的傳統(tǒng)，此時正是冬季即將來臨之時。此后，天氣漸漸寒冷，人們怕先人在陰間缺衣少穿受寒挨凍，因此會在此日祭奠先亡之人，除了供上食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可或缺的供物就是冥衣。在祭祀的時候，人們恭恭敬敬地將冥衣焚化給祖先，叫作送寒衣。
相傳寒衣節(jié)起源于周代，但寒衣節(jié)的習(xí)俗隨著時代的更替而不斷發(fā)生演變。
古時候，農(nóng)歷十月立冬前后要舉行隆重的祭祀活動。據(jù)《禮記·月令》記載，周朝天子要在立冬日率三公九卿大夫到京都北郊舉行迎冬儀式；十月里，天子還要在社壇祭祀日月星辰眾神，在門閭內(nèi)祭祀五代祖先。在《詩經(jīng)·豳風(fēng)·七月》中有“七月流火，九月授衣”之句，意思是說從九月開始，天氣逐漸寒冷，人們該添置御寒的衣裳了。 宋代時，十月初一的習(xí)俗主要是授衣和祭祀。呂希哲的《歲時雜記》中記載：“十月朔，京師將校禁衛(wèi)以上，并賜錦袍?！彼分皋r(nóng)歷初一，十月初一皇帝要賜錦袍給軍中的將校們。《夢粱錄》中則說，臨安“士庶以十月節(jié)出郊掃松，祭祀墳塋”，老百姓都會在此時祭掃祖墓。同時，在宋朝的一些文人的風(fēng)土記述中，開始有了十月初一“燒獻(xiàn)冥衣靴鞋”的記載。因此人們認(rèn)為，為亡靈送寒衣的習(xí)俗不會早于宋代。 到了明代，為先人送寒衣的習(xí)俗已經(jīng)十分普及。在劉侗、于奕正的《帝京景物略》中已經(jīng)有了關(guān)于送寒衣的詳細(xì)記載：“十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，曰寒衣……家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣?！笔鲁跻恢?，店鋪里用五彩紙糊制成冥衣售賣，家家用紙做的冥衣焚燒給亡人，名為送寒衣。清代潘榮陛的《帝京歲時紀(jì)勝》中也記錄了寒衣節(jié)的情形：“十月朔……士民家祭祖掃墓……以五色彩帛作成冠帶衣履，于門外奠而焚之，曰送寒衣?！泵駠觊g，胡樸安編著的《中華全國風(fēng)俗志》中說：“十月朔，俗稱十月朝。人無貧寒，皆祭其先，多燒冥衣之屬，謂之燒衣節(jié)?！?/font> “燒寒衣”的習(xí)俗，后來又演變成“燒包袱”，其實就是燒紙錢。把許多冥紙（紙錢）封在一個紙袋中，寫上收款人和送款人的名字以及相應(yīng)的稱謂，這就是所謂的“包袱”。人們認(rèn)為陰間和陽間一樣，有錢就可以買到東西，因此就不再燒寒衣了。此時的寒衣節(jié)，已經(jīng)只有寒衣之名，而無寒衣之實。 過去，盛澤的人家在寒衣節(jié)時都會舉行祭祀先人的儀式，祭祀方式有家祭，也有墓祭。不但每家每戶要祭祀祖先，此外還有去厲壇祭祀無主亡靈的習(xí)俗。據(jù)清同治《盛湖志》記載：“十月初一日，俗名十月朝。東西兩城隍神、兩社廟神賽會，各往厲壇主祭無祀孤魂，與清明日同。間有舉墓祭，亦如清明禮。”厲壇，就是義冢，一般由當(dāng)?shù)氐泥l(xiāng)紳捐資設(shè)立，以安葬無主的孤魂。寒衣節(jié)時，盛澤的東廟、西廟和東、西兩個城隍廟的廟董都會指派人員去厲壇祭祀。
舊時的人們對寒衣節(jié)的重視程度一點也不亞于清明節(jié)，但近代以來，祭祀活動逐漸淡化，因此十月初一祭祀亡人、焚燒寒衣的習(xí)俗趨于從簡，祭掃祖先墳?zāi)沟幕顒又饕性谇迕鞴?jié)前后，焚燒寒衣也簡化為焚燒黃紙、錫箔等紙錢，但是在江南的許多地區(qū)現(xiàn)在依然有寒衣節(jié)祭新墳的習(xí)俗。
中國幅員遼闊，各地的寒衣節(jié)習(xí)俗略有不同。北京的大戶人家都在祠堂里祭奠，將紙衣、紙錢、紙錠裝在包裹內(nèi)，供在主位，全家依次祭拜，然后在門口焚燒，或送至墳地焚燒。洛陽人十月初一不去老墳燒寒衣，而是在家門口或十字路口燒，在祭奠祖先的同時還為“游魂路鬼”送寒衣。在晉南地區(qū)，給先人送寒衣時，還在五色紙里裹上一些棉花，說是為亡者做棉衣、棉被使用。晉北地區(qū)則將五色紙分別做成衣、帽、鞋、被等各種式樣，甚至還要制作一套紙房舍，十分精致漂亮。南京地區(qū)送寒衣，要將各種冥衣裝在紅紙袋里，上面寫著亡者的身份和姓名，于初一夜供在堂上祭奠，而后拿到門外焚化；同時將剛收獲的赤豆、糯米等做成美食，供祖先嘗新。 十月初一除了為亡人送寒衣之外，有些地方還有一些象征為過冬做準(zhǔn)備的傳統(tǒng)活動。如家庭主婦要在這一天將做好的新棉衣拿出來，讓家人穿上換季；如果此時天氣未寒，也要先試穿一下，圖個吉利。男人們則在此日整理火爐、煙筒，生火試燒，以保證天寒時能順利取暖。 此外，還有一些與寒衣節(jié)相關(guān)的傳說。其中，流傳最廣的是孟姜女千里送寒衣的故事。
相傳秦代有孟、姜兩家，因種葫蘆而得女，取名孟姜女，配夫范杞良。后來，范杞良被抓去修筑長城，孟姜女千里尋夫送寒衣，到了長城腳下，得知丈夫已死，被埋在城墻下。孟姜女悲憤交加，對著長城晝夜痛哭，終于感動天地，哭倒長城，露出丈夫的尸骨。千百年來，這段忠貞愛情故事廣為流傳。據(jù)說，因為孟姜女千里尋夫送寒衣，因此長城內(nèi)外的百姓便將農(nóng)歷十月初一稱作寒衣節(jié)，十月初一燒寒衣成為憑吊已故親人的習(xí)俗。 孟姜女的傳說是中國民間四大愛情故事之一（其他三個是《牛郎織女》、《梁山伯與祝英臺》和《白蛇傳》），它源于《左傳》中一個關(guān)于杞梁妻的故事。千百年來，孟姜女的傳說一直以口頭傳承的方式在漢族民間廣為流傳。這個故事在流傳的過程中形成了許多個版本，從杞梁妻到孟姜女，從范杞梁到萬喜良，從口頭傳說到元代雜劇，故事日漸豐滿，地域特色也十分廣泛。不同的地方根據(jù)當(dāng)?shù)氐拿袼缀筒煌呐d趣取向，對故事進(jìn)行改造，使孟姜女的傳說呈現(xiàn)出極為強烈的地域色彩。 孟姜女的傳說對后世的影響十分深遠(yuǎn)。在河南衛(wèi)輝市有孟姜女哭倒長城的淚滴石，新鄉(xiāng)市區(qū)內(nèi)有孟姜女河、孟姜女路、孟姜女橋，在河北秦皇島市有孟姜女廟，在陜西銅川市有孟姜女祠，在山東淄博市的涌泉齊長城風(fēng)景區(qū)內(nèi)有孟姜女故居紀(jì)念館。2014年，孟姜女傳說被列入第四批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。 其實，孟姜女送寒衣、哭倒長城的故事純屬虛構(gòu)，孟姜女的傳說是對封建統(tǒng)治階級暴虐行為的控訴，也是對被奴役者不畏強暴、堅貞不屈精神的歌頌，它與寒衣節(jié)更是風(fēng)馬牛不相及。
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