太平天國(guó)定都江寧（今南京）后，天王洪秀全志得意滿，完全醉心于天父、天兄的神話當(dāng)中，深居內(nèi)宮過(guò)著豪華奢侈的生活，逐漸很少見(jiàn)人。在他臨朝的時(shí)候，只有東王楊秀清、北王韋昌輝和翼王石達(dá)開(kāi)可以直接覲見(jiàn)，其他的文武百官則只能在大門(mén)外按照儀式跪拜，口呼“萬(wàn)歲”。
公元1856年，太平軍先后擊潰清軍的江南、江北大營(yíng)，打敗了清軍對(duì)江寧的圍攻。同年七月，欽差大臣向榮憂急成疾，病死在丹陽(yáng)。江寧城內(nèi)的太平軍聞?dòng)?，舉杯相賀，并爭(zhēng)相為楊秀清慶功。這時(shí)候楊秀清也被勝利沖昏了頭腦，開(kāi)始居功自傲，甚至以他有代天父立言的權(quán)力，總攬了天平天國(guó)的軍政大權(quán)。從這以后，所有軍政大事都要先報(bào)到他的府中，一切刑賞任免都由他一人決定。同時(shí)，他已不能平等對(duì)待與他一同起義、戰(zhàn)功卓著的韋昌輝和石達(dá)開(kāi)，竟將二人視為自己的下屬。
這年八月，楊秀清假借“天父下凡”，用武力協(xié)迫洪秀全到東王府，讓洪秀全下轎稱呼他為“萬(wàn)歲”，交出至高無(wú)上的君主權(quán)力。對(duì)楊秀清的這一行為，洪秀全實(shí)在無(wú)法忍受，便秘密派人通知正在江西督戰(zhàn)的韋昌輝，讓他速回江寧議事。韋昌輝接到洪秀全的密令，立即率兵趕回江寧。
九月，韋昌輝趕到江寧城下。楊秀清以韋昌輝在江西督戰(zhàn)不力為由，不許他入城。最終在韋昌輝的再三懇求下，楊秀清才答應(yīng)放他入城。韋昌輝入城后，直奔天王府，拜見(jiàn)洪秀全。洪秀全一見(jiàn)韋昌輝，心中暗喜，卻假裝斥責(zé)韋昌輝擅離職守，催促他趕快去東王府請(qǐng)罪。韋昌輝領(lǐng)會(huì)洪秀全的意圖，就奉命到東王府拜見(jiàn)楊秀清。楊秀清見(jiàn)韋昌輝前來(lái)請(qǐng)罪，非常高興，便將自己已被洪秀全封為“萬(wàn)歲”的事告訴了韋昌輝。
韋昌輝一聽(tīng)，裝作高興的樣子，立即下跪，呼楊秀清為“萬(wàn)歲”。楊秀清見(jiàn)狀，更加高興，讓人擺上酒席，留韋昌輝在東王府歡宴。在酒桌之上，韋昌輝極力奉承楊秀清。酒過(guò)三巡之后，見(jiàn)楊秀清已有醉意，韋昌輝突然拔出佩刀，從座位上躍起刺向楊秀清。楊秀清毫無(wú)防備，被韋昌輝一刀刺穿了胸膛，倒地而死。
接著，韋昌輝率人血洗了東王府，將楊秀清的家屬全部殺死。第二天，韋昌輝又派兵在城中大肆屠殺楊秀清的余黨及部下，共殺了三萬(wàn)多人。一時(shí)間，東王府尸首遍地，血流成河，江寧城內(nèi)外人人震驚。
十月，石達(dá)開(kāi)聞?dòng)崗暮壁s回江寧，進(jìn)城后所見(jiàn)所聞，殘酷無(wú)比。因此，他一見(jiàn)韋昌輝，便責(zé)備韋昌輝殺人太多。韋昌輝一聽(tīng)大怒，就預(yù)謀殺掉石達(dá)開(kāi)。當(dāng)天夜里，韋昌輝率人突然包圍了翼王府。因石達(dá)開(kāi)事先有所察覺(jué)，早已離開(kāi)王府，逃出江寧。韋昌輝見(jiàn)沒(méi)有抓到石達(dá)開(kāi)，就殺死了他的全家，
十一月，石達(dá)開(kāi)起兵，要求洪秀全順從民意，殺掉韋昌輝。洪秀全聽(tīng)到這個(gè)消息，也責(zé)備韋昌輝做得太過(guò)分。韋昌輝因替洪秀全殺了楊秀清，自以為有功，卻受到洪秀全的責(zé)備，韋昌輝心中很不服氣，便率人圍攻天王府。這時(shí)，韋昌輝已經(jīng)失去了人心。洪秀全便率領(lǐng)江寧的太平軍進(jìn)行反擊，兩天就打敗了韋昌輝。韋昌輝見(jiàn)大勢(shì)已去，就逃出江寧，結(jié)果在江邊被巡邏的太平軍抓住。于是，洪秀全下令將韋昌輝斬首示眾，以平息事態(tài)。
在這次“天京事變”中，洪秀全利用韋昌輝鏟除了異己，韋昌輝也因?yàn)E殺而自取滅亡，洪秀全鞏固了自己的地位，坐收漁人之利。
