罕見的事件也許是形成宇宙中最重元素的必要條件，中子星的合并也許是創(chuàng)造許多比鋅更重元素的關鍵路徑。在到達某一點后，元素周期表上的元素主要地由恒星的“心臟”產(chǎn)生，但是，恒星強大的“內(nèi)芯世界”也有無能為力的時候，對于足夠重的元素而言（典型的比鋅更重的元素），兩個更輕的原子核在發(fā)生核聚變反應時缺少足夠的效率，難以產(chǎn)生顯著數(shù)量的足夠重的元素。為了形成那些比鋅更重的元素，提升捕捉中子的能力，其它天體的聚變過程是需要的。
當中子和原子核發(fā)生碰撞時，中子會一頭撞進原子核的“懷里”，此時，“歡天喜地”的原子核捕獲了“來自不易”的果實——中子。原子核捕獲了中子，等同于創(chuàng)造了一個更重的原子核，中子和原子核的碰撞與合并能夠發(fā)生在更低的能級中，因為這些更低能量的中子具有電中性，它們因此不會受到原子核的排斥，不像質子，質子帶有電荷。如果產(chǎn)生的更重原子核不穩(wěn)定，那么，其中之一的中子能夠衰變?yōu)橐粋€質子，如此的過程創(chuàng)造了一個更重的元素。
很多的重元素都是通過捕獲中子形成的，但是，科學家還沒有掌握聚變反應發(fā)生的所有細節(jié)，有兩種類型的中子捕獲過程：慢過程（s—過程）和快過程（r—過程），兩種過程在產(chǎn)生宇宙中的化學元素時各占一半的比重。s—過程的中子捕獲通常發(fā)生在一種稱之為漸進的巨星內(nèi)部，一種恒星在演變的晚期發(fā)生巨大的膨脹，變成一顆紅巨星，亮度可以達到太陽的數(shù)千倍，我們的太陽也不例外，它在生命周期的最后階段將變成一顆漸進的紅巨星。r—過程則更為神秘，這一過程的發(fā)生構成了宇宙中更重元素形成的主因，但是，科學家不知道如何確定這一過程的屬性，盡管經(jīng)過了60年時間的努力，還是不能給出“鐵板釘釘”的理論解釋。
一些理論著眼于研究位于銀河系銀暈區(qū)的古老恒星，研究顯示，在諸如超新星一類天體的核球塌縮的過場中，r—過程能夠持續(xù)地發(fā)生。其它的證據(jù)指示了r—過程僅僅發(fā)生于罕見的天文事件，諸如：雙中子星的合并。
元素銪也是通過中子捕獲而產(chǎn)生的，常常作為r—過程的證據(jù)，已經(jīng)在矮橢球星系中觀測到豐富的銪元素，小的矮橢球星系常常繞著更大的星系旋轉。這些研究提出了一種觀點，在早期宇宙中像中子星合并一類的罕見事件能夠導致r—過程的發(fā)生，指示了元素銪的創(chuàng)生。
然而，這些觀點依賴了一種假設：沒有太多的物質流入這些星系，如果有其它的物質進入，那么科學家就會傾向于選擇另外的模型，認定r—過程的發(fā)生會更為常見，諸如：超新星暴，這是因為任何流入的氣體主要是氫氣，氫元素的增加會降低星系中銪元素的相對數(shù)量，由于科學家觀測到了一種穩(wěn)定比例的銪元素，因此，存在一種產(chǎn)生銪元素的恒常機制，通常的天文事件可以產(chǎn)生更多的銪，諸如：超新星暴與雙中子星合并事件相比，屬于通常的天文事件。
為了發(fā)現(xiàn)r—過程是罕見性的，還是尋常性的，一支天文團隊開始了發(fā)現(xiàn)之旅，他們把眼光放在更加古老的，另一亞類的球狀矮星系上，比起典型的球狀矮星系，發(fā)出超弱光線的矮星系的體型更小，化學成分更簡單，它們由宇宙誕生后的第一批恒星形成，處在宇宙早期歷史的頭30億年之內(nèi)，使得它們成為理想的研究對象，團隊成員從中尋找宇宙早期的中子捕獲活動，他們將目光聚焦在網(wǎng)罟座（Reticulum） II上，它是其中之一的一個金屬元素最貧乏的矮星系。
金屬元素（天文學家將任何比氫更重的元素稱之為金屬元素）可以表征一種信號，表明星系中的恒星是否經(jīng)歷過超新星的爆發(fā)，低的金屬含量水平指示出，在網(wǎng)罟座（Reticulum） II中，超新星的爆發(fā)沒有那么多。使用高分辨率的光譜儀，研究人員檢測了星系中九顆最亮的恒星，其中的七顆含有極其豐富的銪元素和其它經(jīng)過中子捕獲的金屬元素，這些金屬元素的豐富性與理論預期的r—過程相互一致，或者說，通過r—過程能夠具有這些元素的豐富性。在網(wǎng)罟座II中，整個的78%的恒星具有高豐度的在r—過程中生存的元素，相比較一下，在銀河系的銀暈中估計只有5%的恒星具有如此的豐度。
這種元素的數(shù)量比其它發(fā)出超微弱光亮矮星系的高出了2到3個數(shù)量級，天文團隊成員的解釋是：對比的結果顯示了一種含義，單一的、罕見的事件在網(wǎng)罟座II中產(chǎn)生了r—過程，帶來了豐富的金屬元素。他們估計，在這些恒星中，通過兩種或兩種以上天文事件產(chǎn)生的與r—過程一致的金屬元素只有不到1%的可能性。
進一步說來，他們認為，這些天文事件不太可能由超新星的核球塌縮引發(fā)，否則，相似的天文事件將會在網(wǎng)罟座（Reticulum）II晚期的歷史中創(chuàng)生更多的這些元素。罕見的事件，諸如：中子星的合并，更有可能發(fā)生在這些球狀矮星系內(nèi)。之前的研究認為，r—過程在早期的宇宙中通過罕見的事件引發(fā)，至少在其它發(fā)出超微弱光線的矮星系中是如此，這種研究建立在一種假想的基礎上，即：沒有外部的氣體物質流進這些星系。天文團隊的新研究體現(xiàn)得更為具體，提出了更有說服力的理由，網(wǎng)罟座II中通過r—過程產(chǎn)生的金屬元素是罕見事件帶來的，諸如：中子星的合并。
之前的研究提出了一種觀點，中子星的合并也許直到后來才占據(jù)了主要的過程，這些罕見的事件也許不會發(fā)生在早期的宇宙，需要經(jīng)過很長的時間，雙中子星才能形成并相互繞轉，這意味著在r—過程形成之前，宇宙已經(jīng)變老了，已經(jīng)不是早期的形態(tài)，然而，天文團隊新的研究顯示，在宇宙的早期可以發(fā)生雙中子星的合并事件，產(chǎn)生銪一類的金屬元素，他們的研究成果挑戰(zhàn)了之前的思路和觀點。
