隋朝末年，各路豪杰打得天崩地裂，“知節(jié)聚眾數(shù)百保組長里”，不久，程咬金加入了瓦崗。程咬金生于濟(jì)州東阿（今山東境內(nèi)），家境不差，善使馬槊，“矛長丈八尺曰矟，馬上所持”，并非如京劇《賈家樓》、《選元戎》、《鎖五龍》、《敬德裝瘋》里面提到的所謂“三板斧”。
瓦崗寨以翟讓為老大，以多漁獵手、勇猛善戰(zhàn)著稱，隋大業(yè)十二年（公元616年），李密入瓦崗，使奇計(jì)于滎陽大海寺設(shè)伏敗隋朝大軍斬大隋名將張須陀，瓦崗由是威震天下。次年，李密便取得瓦崗主導(dǎo)權(quán)，瓦崗軍在其指揮之下攻入興洛倉，開倉延民，求得數(shù)十萬人，占領(lǐng)河南大部。李密選內(nèi)軍八千，號稱其可當(dāng)百萬雄兵，程咬金投靠過來后，以武略得其賞識，領(lǐng)驃騎一支。
歷史上的程咬金不同于演義中甩來甩去三板斧，其力過人，有萬軍之勇。隋將王世充大軍攻打李密，雙方激戰(zhàn)于北邙山（今河南洛陽境內(nèi)），裴行儼不慎落馬，得程咬金飛馬相救，殺退數(shù)十人。李密敗亡后，王世充欲收程咬金及秦瓊，二人不齒前者為人，遂“因約俱西走”，投入李唐勢力的懷抱，分別為李世民座下的“左三統(tǒng)軍”和“右三統(tǒng)軍”。
公元618年，李淵稱帝，國號為唐。武德三年，李世民受封秦王，程咬金隋李世民南征北戰(zhàn)，擊破竇建德、王世充的勢力，程咬金以戰(zhàn)功封宿國公。武德七年（公元624年），太子李建成欲剪除秦王羽翼，向高祖進(jìn)讒以誣程咬金。李淵信以為真，欲使程咬金外放為康州（今廣東、廣西一帶）刺史，程咬金向秦王求助，李世民介入其中，這才去了李淵的貶謫之心，不久，程咬金“拜太子右衛(wèi)率”，又過一段時(shí)間，被加封為右武衛(wèi)大將軍。
武德九年（公元626年），玄武門事跡爆發(fā)，太子李建成、齊王李元吉被殺，李世民得太子位，于同年八月使李淵下臺而登基，改元貞觀，封程咬金為瀘州都督，不久提為左領(lǐng)軍大將軍。貞觀十七年（公元643年），唐太宗于凌煙閣繪開國二十四元?jiǎng)滓员碚闷涔?，程咬金位列其中。貞觀二十三年（公元649年），唐太宗李世民去世，李治繼位，是為唐高宗。
唐顯慶二年（公元657年），程咬金“授蔥山道行軍大總管”，出兵討伐賀魯。
賀魯名“阿史那賀魯”，為西突厥大將，假意向唐示好，得唐帝封號“左衛(wèi)將軍”，賀魯由是得以擴(kuò)張勢力，將其時(shí)西突厥可汗乙毗射匱架空，李世民死后，賀魯擊倒西突厥可汗，成為新任可汗，并兵壓大唐。高宗李治數(shù)次遣軍以討，未果，遂請出老將程咬金。
程咬金出馬，以蘇定方為先鋒，突厥不能抗，屢戰(zhàn)屢敗。時(shí)為程咬金副手的王文度提出穩(wěn)健行軍之策，程咬金不置可否，王文度遂扯虎皮做大旗，謊稱高宗皇帝使其節(jié)制諸軍，嚴(yán)防急躁冒進(jìn)。程咬金信以為真，任其作為，唐軍貽誤戰(zhàn)機(jī)。其后，賀魯方面前來投降，王文度使大軍屠戮其部，程咬金不能節(jié)制。
回京后，王文度以假傳旨意被棄市，程咬金受牽連降為岐州刺史，于高宗麟德二年（公元665年）去世。
