▲宋朝科舉考試情景
宋朝基本延續(xù)了唐朝的科舉制度，并把在唐朝首創(chuàng)的一些科考舉措加以完善和制度化。宋代科舉的一些定制規(guī)范一直沿用至明清。
宋太祖趙匡胤對(duì)科舉選士非常重視。即使在宋初戰(zhàn)事頻發(fā)，局勢(shì)不穩(wěn)的情形下，科舉考試也沒(méi)有停止。史載，宋朝建國(guó)第一年建隆元年（公元960年）便舉辦過(guò)科舉考試，19人被錄取為進(jìn)士。
1. 殿試及科舉三級(jí)考的確立
宋太祖凱寶六年（公元973年）翰林學(xué)士李仿主持全國(guó)會(huì)試，在錄取的38名進(jìn)士中，有兩人因“材質(zhì)最陋，對(duì)問(wèn)失次”而被黜落，其中一位叫徐士廉的落第進(jìn)士擊鼓控告李仿“用情取舍”，要求殿試。于是宋太祖趙匡胤下詔，從落第者中選出195人和已中的36人，在講武殿進(jìn)行復(fù)試，由宋太祖親自主持，結(jié)果又有127人及第，而原錄取的人中又有10人落選。張榜后，朝野大嘩，李仿被降職。
太祖親試，確立了宋代科舉州試、省試和殿試三級(jí)考試制度。而在唐代，雖然武則天時(shí)便有過(guò)殿試，但常規(guī)科舉還是州府的解試和禮部的省試兩級(jí)考試制度。
殿試是科舉最高一級(jí)考試，殿試以后，不須再經(jīng)吏部考試，直接授官。
唐代科舉，同科及第的進(jìn)士互稱同年，稱主考官為座師，自稱門(mén)生。這種狀況極易造成官場(chǎng)上拉幫結(jié)黨，利用科舉培植自己勢(shì)力等禍患。有鑒于此，宋太祖趙匡胤下令，所有及第考生不得管考官稱師，或自稱門(mén)生。而殿試出現(xiàn)后，因是皇帝親試，這樣一來(lái)，凡通過(guò)殿試的進(jìn)士一律稱為天子門(mén)生。
宋太宗時(shí)，殿試錄取者分為三級(jí)（三甲），一甲三名，稱“進(jìn)士及第”，即狀元、榜眼、探花；二甲賜“進(jìn)士出身”；三甲賜“同進(jìn)士”。
宋初的殿試，有末尾淘汰制。就是在殿試時(shí)排名最后的考生會(huì)被黜落。北宋仁宗時(shí)，發(fā)生過(guò)一起舉子因累舉進(jìn)士不第，便憤而投靠西夏，并幫助西夏攻打宋朝的事件。這位在數(shù)次殿試中都被黜落的舉子叫張?jiān)?，他自恃才高，“?fù)氣倜儻，有縱橫才”（清朝吳廣成《西夏書(shū)事》），屢試不中后，憤而“走西夏”。
當(dāng)時(shí)正值西夏開(kāi)國(guó)皇帝李元昊當(dāng)政，且早有覬覦中原之意，元昊得張?jiān)笪灾厝巍?/span>當(dāng)時(shí)與張?jiān)烟拥倪€有另一吳姓書(shū)生。“華州有二生張、吳者，俱困場(chǎng)屋，薄游不得志，聞元昊有意窺中國(guó)，遂叛往，以策干之，元昊大悅，日尊寵用事，凡夏國(guó)立國(guó)規(guī)模，入寇方略，多二人教之。”
在張吳的輔佐下，西夏國(guó)力大增，曾三次大敗宋軍，并有意奪取關(guān)中之地，攻占長(zhǎng)安，但因宋軍頑強(qiáng)抵抗，西夏軍戰(zhàn)敗。
據(jù)宋王栐《燕翼貽謀錄》記載，張?jiān)?dāng)年的“走夏州”之事，給宋朝以極大震撼與教訓(xùn)，宋仁宗嘉佑二年（1057年），北宋改革了當(dāng)時(shí)科舉進(jìn)士中的殿試實(shí)行的末尾淘汰制，凡是進(jìn)入殿試之人，一律錄取，成績(jī)只作為排名依據(jù)。
2. 考試時(shí)間的確立
宋初科舉考試的時(shí)間延續(xù)自唐朝，一年一次，偶爾二三年一次。宋英宗二年（1065年），正式定為三年一次。每個(gè)科考年秋天，進(jìn)行州試（秋闈）；第二年春天，禮部主持的省試（春闈）；省試當(dāng)年進(jìn)行殿試。這個(gè)時(shí)間，一直延續(xù)到清朝宣統(tǒng)年間中國(guó)歷史上的最后一次科舉考試，其間再未改變。
3. 鎖院制、糊名與謄錄制度化
宋朝為科舉考試制定了嚴(yán)格的考試制度和規(guī)格。其中，最為突出的是如何防止考生及考官作弊的規(guī)則。
鎖院制于中晚唐時(shí)具備雛形，宋太宗時(shí)，得到確立。鎖院制規(guī)定考官自受命之日起，到放榜之日止，一直鎖宿于貢院，不得回家，不準(zhǔn)見(jiàn)親友或與院外臣僚交往。這樣，就隔絕了考官與其他臣僚的聯(lián)系，使請(qǐng)托難以得逞。
糊名制是武則天時(shí)期的發(fā)明，即是把試卷上寫(xiě)有考生姓名籍貫等相關(guān)信息的位置用紙糊上。
宋初時(shí)，延續(xù)自唐科考的請(qǐng)托、投獻(xiàn)風(fēng)氣依舊風(fēng)行。為顯考試公允，宋太宗實(shí)行了一系列保證考試公平性的措施，其中包括糊名制、“鎖院制”等。只是宋太宗時(shí)糊名制僅針對(duì)殿試，省試糊名和州試糊名分別從真宗和仁宗年間開(kāi)始。
糊名制實(shí)行后，科場(chǎng)又出現(xiàn)了考生在試卷上寫(xiě)暗語(yǔ)、做標(biāo)記以供與自己有聯(lián)系的考官辨認(rèn)，或考官通過(guò)字跡辨認(rèn)與自己相關(guān)的考生。于是，謄錄制隨之出現(xiàn)。真宗年間，專設(shè)“謄錄院”，謄錄官必須依試卷原文謄錄，不準(zhǔn)隨意篡改文意及增減字句。
宋朝廢除唐代實(shí)行的朝廷大臣的“公薦”和應(yīng)舉人向知貢舉官投納“公卷”的制度，使科舉試卷成為評(píng)定成績(jī)、決定錄取與否的唯一根據(jù)，這就是南宋詩(shī)人陸游所說(shuō)的“一切以程文為去留”。分等考第，多級(jí)評(píng)定。
比如宋代省試，應(yīng)舉人的試卷先經(jīng)點(diǎn)檢官批定分?jǐn)?shù)，然后由參詳官審查所定等級(jí)是否恰當(dāng)，最后上交知貢舉官，決定去取高下。即實(shí)行點(diǎn)檢官、參詳官、知貢舉官三級(jí)評(píng)定制度，以便使試卷評(píng)定做到公平、公正。變唯一主考官為多位主考官，各位主考官相互監(jiān)督。
4. 宋代武科舉
武舉在唐朝武則天初創(chuàng)后，五代時(shí)期曾被廢止，直到宋朝仁宗時(shí)代方才恢復(fù)。宋朝武舉相較唐朝，在武術(shù)方面降低一些難度，卻加入武學(xué)及兵法策論。
宋朝武舉考試分比試、解試、省試、殿試四級(jí)，一般為先試弓馬，再試策及《孫》《吳》等兵書(shū)的墨義（熙寧后改為大義）。
還在根本上改變了唐朝以前憑武藝選拔人才的做法，僅保留了騎、步射兩項(xiàng)，而且科考用弓不超過(guò)當(dāng)時(shí)軍隊(duì)所用的弓力，大大降低了臂力的要求。宋武舉添置了謀略的考核，“武經(jīng)七書(shū)”（包括《孫子》《吳子》《司馬法》《尉繚子》《黃石公三略》《姜太公六韜》《唐李問(wèn)對(duì)》）經(jīng)義理論的掌握、對(duì)兵書(shū)理論的靈活運(yùn)用和解決當(dāng)朝現(xiàn)實(shí)問(wèn)題的對(duì)策。
從唐朝開(kāi)始初設(shè)的武舉，在北宋時(shí)基本完成系統(tǒng)化制度。
北宋時(shí)期，武藝與策皆優(yōu)者，授右班殿直（侍從官、從九品）；其余以次授三班奉職、三班借職、三班差使等。南宋時(shí)，武舉之法漸與進(jìn)士科相仿。其殿試第一人賜武舉及第、授保義郎，余并賜武舉出身、授承節(jié)郎、承信郎等。
由于宋朝武舉武藝文章并重，因此誕生了許多文武全才的文官武將。有的在朝政上做出了成績(jī)，如朱熠、蔡必勝等；有的還成為軍事理論家，如華岳、江伯虎等，有的成為獨(dú)當(dāng)一面的戰(zhàn)將，如程鳴鳳、許思純、張建侯、厲仲方、周虎等人。
中國(guó)歷史上被譽(yù)為“戰(zhàn)神”的第一武將岳飛，就出自宋朝。
宋朝武科舉，自北宋仁宗天圣八年（1030）開(kāi)設(shè)，到南宋度宗咸淳十年（1274）最后一科，共計(jì)77科，產(chǎn)生77名武狀元。
5. 宋科舉考試內(nèi)容與文風(fēng)轉(zhuǎn)變
宋神宗時(shí)，王安石認(rèn)為唐朝用詩(shī)文考進(jìn)士，引導(dǎo)天下學(xué)子看重辭藻聲律，而忽略對(duì)道德和政治的學(xué)習(xí)。他自己把古典的經(jīng)籍注釋好了，發(fā)行到全國(guó)，要求今后考試都要以此為依據(jù)。從此，科舉考試就主要考經(jīng)義（對(duì)古典經(jīng)文的理解與闡述），而不再考詩(shī)賦了。明朝以后，朱熹和他的門(mén)生考定、注釋的“四書(shū)五經(jīng)”漸漸成了權(quán)威，而被規(guī)定為科舉考試的標(biāo)準(zhǔn)教材。
嘉祐二年（1057），歐陽(yáng)修受命“知貢舉”（科考主考官）。此時(shí)科考場(chǎng)上流行的是講究“險(xiǎn)、澀、奇、怪”的太學(xué)體，歐陽(yáng)修早已對(duì)此深惡痛絕，于是便借當(dāng)上主考官之際，把所有太學(xué)體考卷一律黜落，所取文章全部是“言以載物，文以飾言”的古文體。
歐陽(yáng)修任“知貢舉”這年的進(jìn)士榜單，成為“千年科舉最閃耀的一榜”。其中多位榜上有名者日后成為對(duì)中華文明產(chǎn)生難以估量影響的重量級(jí)人物。
這些人有，蘇軾、蘇轍、張載、程顥、程頤、曾鞏、曾布、呂惠卿、章惇、王韶等。
這次考試，不僅改變了科舉的文風(fēng)，還改變了整個(gè)宋代的文風(fēng)，奠定了整個(gè)宋代乃至元、明、清各代文學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)。
這屆科考還流傳有這樣一個(gè)故事。任“點(diǎn)檢試卷官”的梅堯臣推薦了一份試卷，語(yǔ)言流暢，說(shuō)理透徹，見(jiàn)解出眾。歐陽(yáng)修大為驚喜，本想取為第一，但他感覺(jué)這份卷子是自己學(xué)生曾鞏的，為了避嫌，“強(qiáng)壓為第二”。試卷拆封后，歐陽(yáng)修才發(fā)現(xiàn)錯(cuò)了，這份卷子的作者并不是曾鞏，而是一個(gè)陌生的名字——蘇軾。
歐陽(yáng)修非常欣賞蘇軾的才華和修養(yǎng)，年紀(jì)相差三十歲的倆人成為忘年交。歐陽(yáng)修感慨“老夫當(dāng)避路，放他出一頭地也”。出人頭地的成語(yǔ)由此而來(lái)。
