中國古代社會的婚配制度是一夫一妻多妾制，在婚配年齡上，中國自古以來都是“丈夫年長于妻子”這一模式占主流，即使妻子年紀(jì)稍大，一般也都只是在三五歲之間。然而在明朝的深宮大院里，曾經(jīng)出現(xiàn)過完全相反的事情。一個比皇帝年長17歲的女人，高居專寵之位，甚至凌駕于皇后之上。這個女人就是萬貴妃，那么，萬貴妃是如何做到這一點的呢？
明憲宗朱見深，初名朱見浚。在他3歲的時候，父親英宗朱祁鎮(zhèn)在與蒙古瓦剌部的交戰(zhàn)中被俘。他的叔父明代宗朱祁鈺登基皇位，他被立為太子。但是，當(dāng)他的叔父逐漸牢固地控制了政權(quán)之后，就改立了自己的兒子朱見濟(jì)為太子，而廢除了他的太子身份，改封為沂王。在他11歲時，父親朱祁鎮(zhèn)重新成了皇帝，他又成為了太子。這一年，他改名朱見深。在朱見深最艱難的日子里，萬貞兒始終陪伴在他左右。由于古代主子和侍女之間的特殊關(guān)系，萬貞兒在他心目中就有了多角色的朦朧的定位——母親、姐姐兼情人。
二是萬貞兒心機(jī)頗重。
據(jù)《明史·后妃傳》記載：萬貞兒擅寵之后，醋意大發(fā)的吳皇后憑借優(yōu)越的地位和超凡的自信指責(zé)萬貞兒的過錯，并親手杖打了萬貞兒，結(jié)果引起憲宗大怒。憲宗一怒之下下詔“廢后”，并將吳皇后打入冷宮?！睹魇贰防锩鎸@件事是這樣評價的：“憲宗年十六即位，妃已三十有五，機(jī)警，善迎帝意，遂讒廢皇后吳氏?！币弧坝币弧白嫛?，說明萬貞兒心計頗深。之后上臺的王皇后對她已是忌憚三分，只能忍氣吞聲。
由于朱見深極其寵愛萬貴妃，因此萬貴妃飛揚跋扈，據(jù)《明史》記載萬貴妃“苛斂民財”，“糜費無算”。為了達(dá)到擅寵的目的，她還通過買通太監(jiān)給懷孕的妃嬪灌藥，迫使她們墮胎，但九密一疏，一個宮女紀(jì)氏被朱見深臨幸后懷孕，萬貴妃命太監(jiān)張敏進(jìn)藥給紀(jì)氏，張敏感嘆憲宗無子，動了惻隱之心，私自將墮胎藥量減半，竟保住了孩子，后來朱見深父子相認(rèn)，萬貴妃極其惱怒。
朱見深父子相認(rèn)后不久，一日，憲宗召紀(jì)氏宴飲。宴席中，紀(jì)氏忽然覺得腹痛，不得不中途返回永壽宮。萬貴妃得知消息，立刻派太醫(yī)去為紀(jì)氏診治，但診治后沒多久，紀(jì)淑妃就暴薨了。對于紀(jì)淑妃的暴死，皇宮內(nèi)外議論紛紛，有說是萬貴妃下毒害死的，也有說是下毒未果后紀(jì)淑妃自知不免而自縊身亡的?？傊?，不管怎么說，萬貴妃都是路人皆知的主謀。
這時，離憲宗父子相認(rèn)之時，僅僅才過了42天。大臣們都對皇子之母如此不明不白地死去而感到震驚，紛紛請求調(diào)查紀(jì)淑妃的死因。其實憲宗自己也疑心是萬貴妃所為，為了避免使萬貴妃受追究，他放棄了為紀(jì)氏申冤的想法，只是追封她為“恭恪莊僖淑妃”，隆重舉殯而已。 太監(jiān)張敏眼看憲宗皇帝對萬貴妃的偏心包庇竟然已經(jīng)到了這個地步，不禁對自己的結(jié)局也憂懼萬分。
為了不至于在萬貴妃手里受活罪，他決定自盡。紀(jì)淑妃的喪禮剛過，張敏便吞金自盡了。這年十一月，在紀(jì)淑妃去世4個月之后，朱樘被立為太子。 據(jù)沈德符在《萬歷野獲篇》中記載，萬貴妃在鞭打一個宮女時，因為暴怒，被涌上來的痰憋死，聽聞萬貴妃去世后，憲宗很長時間沒有說話，只是長嘆一聲：萬貴妃去了，我也快要去了。
憲宗對萬貴妃的愛很容易讓人聯(lián)想到唐明皇對楊貴妃的愛，但兩者本質(zhì)是不同的，楊貴妃是四大美女之一，有驚人的美貌，而萬貴妃，得寵的時候已經(jīng)35歲，已經(jīng)是半老徐娘。所以憲宗對萬貴妃的愛應(yīng)該著重在一個“情”字上，或是親情，或是友情，或是愛情，總之是一種錯綜復(fù)雜的情。而這種感情造成了萬貴妃獨享恩寵20年。
