猶豫一詞，源于兩種動物的名稱，“猶”和“豫”。古人合二為一，借它們的習性用來形容人的思維活動，即遲疑不決，缺少主見，對事難以做決定。
“猶”，《說文解字》曰：“隴西謂犬子為猶”?！妒印贰蔼q,五尺大犬也。”二者認為“猶”為犬類名稱。目前多傾向于認可它為一種猿類動物?！稜栄拧吩唬骸蔼q如麂,善登木?！保涫巧朴谔S的一類哺乳動物。）《水經注》稱“猶”為“猶猢”，“似猴而短足，好游巖樹，一騰百步，或三百丈，順往倒返，乘坐若飛?！笨芍蔼q”具有攀爬的本能。司馬貞在《史記索隱》中指出“猶”具有“性多疑”的性格。
但其實，從“猶”古體字形來看，從犬從酉，而帶“酉”的字多與酒或因發(fā)酵而制成的食物有關，因此，“猶”很可能為當時的社會訓練的一種犬類動物?！蔼q”不管為犬還是猿類，是人們經常見到的，并且在相處中意識到它們天性生疑，一旦發(fā)現(xiàn)有什么風吹草動，立即藏起來，觀察動靜。見平安無事，想出來，卻又突然生疑，如此往復，不停地折磨自己。
“豫”，《說文解字》訓曰：“象之大者稱‘豫’”。胡厚宣先生曾談到：“殷代氣候，不特稍暖，且遠較今日為熱?！彼?，由于遠古特殊的氣象環(huán)境，黃河流域具有大量的象活躍在這一代，不足為怪。因此，現(xiàn)代中原的河南稱為“豫”，以及《周易》中的“豫”卦，均和大象有關。古書中記載大舜“象為之耕”，在殷商時期已經訓練大象開始作戰(zhàn)，象成為了人類生產的工具，但是發(fā)現(xiàn)象過于龐大，動作不夠靈活，遇事畏首畏腦，沒有主意。
殷墟王陵區(qū)東南祭祀坑中戴銅鈴的幼象
《道德經》曰：“豫焉，若冬涉川；猶兮，若畏四鄰?！本褪侵v，豫這種大象的行動就像冬天涉水過河，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢；猶猢也十分多疑謹慎，唯恐周圍有什么對它不利的事情發(fā)生。老子點明了“猶”和“豫”的行為習慣，與現(xiàn)在使用的猶豫意思一致。
青銅象尊，《呂氏春秋》有“周鼎著象”的記載
語言是思想的直接現(xiàn)實，在上古時代，人們往往將客觀對象的物與主體意識中的感覺形象聯(lián)系起來，而“猶豫”一詞直接源于動物的習性以呈現(xiàn)人類的某個心理現(xiàn)象，正是反映了人類的直觀具體的思維模式與語言特點。
清代黃生認為“猶豫”來自于動物，是俗人的見解。殊不知語言原始本身就來自于俗人的簡單認識過程中，若無萬千千的俗人，又何以謂圣人，何以中國？
