“封建”是封土建國(guó)的意思，也就是天子把爵位和土地賞賜給諸侯，由諸侯建立具有一定自主權(quán)的國(guó)家的意思。這個(gè)詞最早見于《詩(shī)經(jīng)·商頌·殷武》：“命于下國(guó)，封建厥?！?，但這里的“封建”不是封土建國(guó)的意思，是這個(gè)意思的說法則最早見于《左傳·僖公二十四年》：“昔周公吊二叔之不咸，故封建親戚，以蕃屏周?！?/p>
西周初年曾進(jìn)行過兩次大規(guī)模的封建，一次在武王克商之后，一次在周公平定“三監(jiān)之亂”以后。對(duì)后世產(chǎn)生重大影響的是第二次分封，據(jù)說當(dāng)時(shí)“立七十一國(guó)，姬姓獨(dú)居五十三人”。不過，周公的這次分封雖然的確是為了“蕃屏周”，但卻顯然不可能是為了“吊二叔之不咸”，因?yàn)楣苁搴筒淌瀹吘故侵艹赏醯挠H叔叔、周公的親弟弟，連他們尚且“不咸”，其他的親戚又怎么可能一定會(huì)可靠，一定會(huì)“蕃屏周”呢？所以，周公如果真的受到“二叔之不咸”的刺激，那他就不應(yīng)該再相信血緣，而應(yīng)該廢封建而行郡縣了。
沒有證據(jù)顯示周公有這種超前意識(shí)，以當(dāng)時(shí)的交通、通訊等條件來看，就算是有也沒法實(shí)現(xiàn)。他看上去只是由于感到周王室勢(shì)單力孤而又偏處西隅（yú），很難有效控制東方廣大的土地，所以才“封建親戚”的。這似乎表明“二叔之不咸”的指控可能不實(shí)，并從某種程度上印證了《系年》關(guān)于“三監(jiān)之亂”的說法。
當(dāng)時(shí)，受封的諸侯會(huì)率領(lǐng)周朝的軍隊(duì)、工匠、奴隸以及一部分商朝遺民前往封地筑城居住，主要依靠耕種城邑附近的土地為生。他們會(huì)注意跟當(dāng)?shù)氐脑∶癖３诌m當(dāng)?shù)木嚯x，因而在客觀上造成了原住民的居住地離城較遠(yuǎn)的現(xiàn)象，所以這些諸侯國(guó)看上去更像是一個(gè)個(gè)孤立的殖民據(jù)點(diǎn)。
那個(gè)年代地廣人稀，許多適合居住的土地還沒有得到開發(fā)，其上也沒有人口居住，遠(yuǎn)沒達(dá)到今天這樣田陌相連的“人擠人”狀況，所以這些諸侯的“殖民”雖然可能也會(huì)跟當(dāng)?shù)氐脑∶癜l(fā)生沖突，但普遍性和激烈程度都很低；諸侯們基本上也都很尊重當(dāng)?shù)厝说奈幕瘋鹘y(tǒng)和風(fēng)俗習(xí)慣，比如齊國(guó)的“因其俗，簡(jiǎn)其禮”、衛(wèi)國(guó)的“啟以商政”、晉國(guó)的“啟以夏政”等，都是這種尊重的體現(xiàn)，即便是推行“變其俗，革其禮”的魯國(guó)，也保留了原住民奄人的“社”，允許“奄社”和“國(guó)社”并存，完全沒有想象中的那么霸凌，所以總體上外來者和原住民之間還是形成了良好的共存機(jī)制，并隨著時(shí)間的推移最終形成了共同的國(guó)家觀念。應(yīng)該說，他們的“殖民”是成功的。
當(dāng)然，周公也并不是完全迷信血緣，因?yàn)樗诜址獾耐瑫r(shí)，還依靠等級(jí)制度對(duì)各諸侯的封地大小和軍隊(duì)規(guī)模進(jìn)行了規(guī)定。《禮記·王制》中有“天子之田方千里，公侯田方百里，伯七十里，子男五十里”的記載，《周禮·夏官·敘官》中有“王六軍，大國(guó)三軍，次國(guó)二軍，小國(guó)一軍”的記載，雖然不見得完全可信，但大致能夠體現(xiàn)這種規(guī)定。有了這樣的規(guī)定，地方勢(shì)力自然也就無法跟中央抗衡，想要不服管都不行了。
說起這個(gè)等級(jí)制度，《左傳·昭公七年》有詳細(xì)的描述，叫做“王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂，皂臣輿，輿臣隸，隸臣僚，僚臣仆，仆臣臺(tái)”，其中從王到士都是貴族，是統(tǒng)治者，士以下的各級(jí)則是平民或奴隸，是被統(tǒng)治者。不同的等級(jí)享有不同的待遇，除了政治待遇之外，從穿什么衣服，戴什么帽子，住什么房子，到宴飲樂舞、車馬儀仗、婚喪嫁娶，都有明確的等級(jí)規(guī)定，比如墓葬中的“列鼎制度”，各等級(jí)的隨葬鼎數(shù)量就有“天子九鼎，諸侯七，大夫五，元士三也”的規(guī)定。這些規(guī)定不可逾越，否則就是違禮，那罪過跟造反也差不了多少。所以，等級(jí)制度要靠實(shí)力來保障，如果沒有實(shí)力，別說人家違禮，就是真的造了反，你除了干瞪眼又能怎么樣呢？
但光有等級(jí)制度也還不行，因?yàn)檫@里還有一個(gè)繼承問題。商朝的辦法是兄終弟及，這個(gè)辦法有很多缺陷，容易引起兄弟子侄之間的奪位之爭(zhēng)，所以周朝廢除了這一制度，改用嫡長(zhǎng)子繼承制，也就是所謂的宗法制度。
宗法制度規(guī)定：嫡長(zhǎng)子為“大宗”，繼承父親的爵位、土地以及與之相應(yīng)的各種權(quán)利，其他的兒子則為“小宗”，降等分封。也就是說，天子的嫡長(zhǎng)子繼位為天子，是大宗，他的兄弟是小宗，降等封為諸侯；諸侯的嫡長(zhǎng)子繼位為諸侯，是大宗，他的兄弟為小宗，降等封為卿大夫；卿大夫的嫡長(zhǎng)子繼位為卿大夫，是大宗，他的兄弟為小宗，降等封為士；士的嫡長(zhǎng)子繼位為士，是大宗，他的兄弟為小宗，降等為庶人，也就是平民。到了平民這一級(jí)已經(jīng)不再是貴族，也就沒啥可封的了，所以也就不用再降等，原則上可以一直平民下去。
宗法制度是建立在血緣基礎(chǔ)上的，它的直接目的是避免兄弟之間為了爭(zhēng)奪繼承權(quán)而骨肉相殘，但它卻忽略了大宗弱而小宗強(qiáng)的情況。很明顯，如果出現(xiàn)這種情況，宗法制度十有八九就是一紙具文，所以它實(shí)際上也是只有靠實(shí)力才能維持下去的。后來這種同室操戈的悲劇發(fā)生了很多，第一例發(fā)生在周昭王十四年秋七月，姬?（fèi）殺死了自己的哥哥魯幽公而自立，那還是西周的中早期，比我們想象的時(shí)間要早得多。這種事竟然首先發(fā)生在周公的封國(guó)魯國(guó)，可見“周禮盡在魯矣”也只是徒具其表而已。
宗法制度還有一個(gè)間接的目的，那就是借助大宗負(fù)責(zé)祭祀始祖這件事，來把家族成員都團(tuán)結(jié)在大宗的周圍，以達(dá)到“蕃屏周”的目的。所謂“國(guó)之大事，在祀與戎”，那個(gè)年代的人們都很重視祭祀祖先，所以這個(gè)想法不能說完全沒有合理性，但周的始祖后稷和商的始祖契（xiè）都是帝嚳（kù）的兒子，他倆的后代怎么沒緊密團(tuán)結(jié)在一起，反倒斗得你死我活，必欲取而代之才后快呢？如果說他們的后代血緣已經(jīng)很遠(yuǎn)了，所以才出這種事，那么魯魏公姬?又為什么要?dú)⑺雷约旱挠H哥哥魯幽公呢？可見，在現(xiàn)實(shí)的利益面前，這個(gè)想法實(shí)際上也只是個(gè)烏托邦一樣的畫餅。
除了這些理想主義的一廂情愿之外，降等分封還有一個(gè)致命的弱點(diǎn)，那就是土地有限而子孫無窮，這樣不停的分封下去，早晚有一天會(huì)無地可封。雖說在原則上“溥天之下，莫非王土”，但你既然已經(jīng)把土地賜給了別人，人家又沒犯什么錯(cuò)，你怎么好意思再給要回來呢？就算好意思，難道就不怕犯了眾怒嗎？《詩(shī)經(jīng)·大雅·瞻卬（yǎng）》不就曾抱怨周幽王“人有土田，女（汝）反有之。人有民人，女（汝）覆奪之”嗎？所以，它必然導(dǎo)致大宗的勢(shì)力越來越衰弱，并最終導(dǎo)致整個(gè)制度體系的崩塌；而如果大宗想要自救，則又必然會(huì)導(dǎo)致眾叛親離，從而加速這種崩塌的到來。
周公設(shè)計(jì)這些制度當(dāng)然是為了維護(hù)周朝的長(zhǎng)治久安，雖然在我們今天看來它是一個(gè)迂闊而自戕的制度體系，但在那個(gè)地廣人稀的年代得有什么樣的長(zhǎng)遠(yuǎn)眼光才能預(yù)見到將來土地會(huì)不夠分呢？所以我們還是應(yīng)該體諒他，不能要求他做出超越歷史的決策。周公沒有什么錯(cuò)，錯(cuò)的是那些死守周公之法，不能與時(shí)俱進(jìn)的后人。
周公制定的這些制度，以宗法血緣和禮樂教化為紐帶，把家族和國(guó)家融合在了一起，把政治和倫理融合在了一起，在經(jīng)過周朝近八百年，尤其是西周二百七十余年的實(shí)際運(yùn)作之后，對(duì)后來中國(guó)歷史的發(fā)展產(chǎn)生了極其深遠(yuǎn)的影響，所以清末的歷史學(xué)家夏曾佑評(píng)價(jià)周公說：“孔子之前，黃帝之后，于中國(guó)有大關(guān)系者，周公一人而已?！边@個(gè)考語(yǔ)可謂至為精當(dāng)，實(shí)際上，今天的我們確實(shí)是周文化的繼承者，而與夏商的文化離得比較遠(yuǎn)。
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