自秦代建立郡縣制以來，歷經(jīng)千年演變，中國形成了世界上最復(fù)雜多元的行政區(qū)劃。根據(jù)有關(guān)法規(guī)規(guī)定，我國的行政區(qū)域劃分如下：(1)全國分為省、自治區(qū)、直轄市；(2)省、自治區(qū)分為自治州、縣、自治縣、市；(3)自治州分為縣、自治縣、市；(4)縣、自治縣分為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)、鎮(zhèn)；(5)直轄市和較大的市分為區(qū)、縣；(6)國家在必要時設(shè)立的特別行政區(qū)。
在建國初期，因為政治、經(jīng)濟及軍事等因素的影響，在省級一級政區(qū)之上，還設(shè)有華北、東北、華東、中南、西南和西北六大行政區(qū)。因為華北區(qū)管轄的范圍為中央人民政府所在地及周邊地區(qū)，1952年4月18日，中央批準(zhǔn)了撤銷華北行政委員會和華北事務(wù)部，華北大區(qū)消失。隨著中央政權(quán)的逐步穩(wěn)固，以及“高饒事件”的發(fā)生，1954年6月，中央通過撤銷大區(qū)的最終決議，至當(dāng)年底其它五大區(qū)先后被撤銷。
六大行政區(qū)是新中國特殊歷史時期的產(chǎn)物，并非嚴(yán)格意義上的行政區(qū)劃。
新中國成立之初，真正意義上的一級政區(qū)共有50個。包括：
12個直轄市
1. 北京市*（首都）
2. 天津市
3. 上海市
4. 南京市（1952年撤銷直轄市，劃歸江蘇?。?/p>
5. 武漢市（由武昌市、漢口市、漢陽縣合并設(shè)立）
6. 廣州市
7. 重慶市（1954年撤銷直轄市，劃歸四川?。?/p>
8. 西安市
9. 沈陽市
10.鞍山市（因鋼鐵工業(yè)設(shè)立）
11. 撫順市（因煤炭工業(yè)設(shè)立）
12. 本溪市（因鋼鐵工業(yè)設(shè)立）
30個省（省會）
遼東（安東）、遼西（錦州）、吉林（吉林）、松江（哈爾濱）、黑龍江（齊齊哈爾）；
山東（濟南）、河北（保定）、山西（太原）、河南（開封）、平原（新鄉(xiāng)）、綏遠(yuǎn)（歸綏）、察哈爾（張家口）、熱河（承德）；
陜西（西安）、寧夏（銀川）、新疆（省會迪化，1949年12月17日，新疆省人民政府成立；1955年10月1日成立新疆維吾爾自治區(qū)）、甘肅（蘭州）、青海（西寧）
浙江（杭州）、福建（福州）、臺灣（臺北）；
江西（南昌）、湖北（武漢）、湖南（長沙）；
廣東省（1949年10月14日廣州解放；12月，廣東省人民政府正式成立，省會駐廣州市。）
廣西（1949年12月11日廣西全境解放，沿襲民國時期的“廣西省”建制，省會桂林，后遷至南寧。1958年3月5日，廣西省正式更名為“廣西僮族自治區(qū)”。后因“僮”字改為“壯”，于1965年更名為“廣西壯族自治區(qū)”。）
四川（成都）、貴州（貴陽）、云南（昆明）、西康（康定）
五個行署區(qū)：旅大、蘇北、蘇南、皖北、皖南行署區(qū)。1952年合并皖南、皖北行署，恢復(fù)安徽省，省會設(shè)于合肥市。1953年1月，蘇北、蘇南和南京3個省級行政區(qū)合并，恢復(fù)江蘇省建制，省會設(shè)在南京。
一個地區(qū)：昌都。1956年4月西藏自治區(qū)籌備委員會成立后，昌都地區(qū)則劃歸其管轄，1960年初設(shè)昌都專員公署。地區(qū)行署駐昌都鎮(zhèn)。
一個地方：西藏。1965年9月1日至9日，西藏自治區(qū)第一屆人民代表大會第一次會議在拉薩召開，宣告西藏自治區(qū)正式成立，西藏的發(fā)展翻開了新的一頁。
1999年，隨著澳門的回歸，全國政區(qū)形成沿續(xù)至今的，由23個省、5個自治區(qū)、4個直轄市、2個特別行政區(qū)共計34個一級政區(qū)組成的總體格局。
中國海域面積最大的市——三沙市永興島
1949年，中國大陸共有136個城市（含上述12個直轄市）。當(dāng)時的新中國延續(xù)了民國時期的“省—縣——鄉(xiāng)”三級行政區(qū)劃。城市分為兩類：一類為一級政區(qū)，即國家直管的直轄市；另一類為省級管理的省管市，與縣級同為二級行政區(qū)劃。
新中國成立后，尤其是改革開放以后，中國城市的數(shù)量從北向南、向西廣泛拓展。例如，1949年的廣東省除了廣州外，僅有4個城市。有興趣的朋友，可以查閱《中國城市統(tǒng)計年鑒（1949-1950）》等原始資料進(jìn)行研究?！暗丶墶钡母拍町a(chǎn)生于改革開放以后。
1954年新中國的第一部憲法，以及最新修訂的82憲法對我國行政區(qū)域劃分的規(guī)定是一致的仍為三級。
中華人民共和國的行政區(qū)域劃分如下：
(一)全國分為省、自治區(qū)、直轄市；
(二)省、自治區(qū)分為自治州、縣、自治縣、市；
(三)縣、自治縣分為鄉(xiāng)、民族鄉(xiāng)、鎮(zhèn)。
直轄市和較大的市分為區(qū)。自治州分為縣、自治縣、市。
現(xiàn)行憲法增加了“國家在必要時得設(shè)立特別行政區(qū)”的規(guī)定。
所謂的“地級”最早產(chǎn)生于建國之初一個省直接管理上百個縣的乏力。因此，在省與縣之間設(shè)立了專區(qū)、地區(qū)進(jìn)行分片管理。同時，一些重要的城市作為省管市與地區(qū)在行政級別上平級，逐漸形成了地級市的概念。
改革開放之后，從江蘇、遼寧等地開始，在全國逐步將地區(qū)與省轄市合并，“省管縣”逐漸被“市管縣”替代。
1949年各省管轄的主要省轄市（部分名單，按省份分類）：
東北地區(qū)
遼寧?。ㄔ|東、遼西?。郝么笫校ń翊筮B）、安東市（今丹東）、營口市、錦州市、阜新市、遼陽市
吉林?。洪L春市、吉林市、四平市、通化市
黑龍江?。汗枮I市、齊齊哈爾市、牡丹江市、佳木斯市
華北地區(qū)
河北省：保定市、石家莊市、唐山市、秦皇島市、張家口市、承德市
山西?。禾?、大同市、陽泉市、長治市
內(nèi)蒙古自治區(qū)：歸綏市（今呼和浩特）、包頭市
華東地區(qū)
山東省：濟南市、青島市、煙臺市、濰坊市、淄博市、濟寧市
江蘇省（含原蘇北、蘇南行署區(qū)）：徐州市、蘇州市、無錫市、常州市、南通市、揚州市
安徽?。汉戏适?、蚌埠市、蕪湖市、安慶市
浙江?。汉贾菔?、寧波市、溫州市、紹興市
福建?。焊Ｖ菔?、廈門市
中南地區(qū)
河南省：鄭州市、開封市、洛陽市、新鄉(xiāng)市、安陽市
湖北省：沙市市（今荊州）、宜昌市、襄樊市（今襄陽）
湖南?。洪L沙市、衡陽市、湘潭市、邵陽市
江西?。耗喜小⒕沤?、贛州市
廣東?。荷穷^市、湛江市、佛山市、江門市
西北地區(qū)
陜西?。簩氹u市、咸陽市
甘肅省：蘭州市、天水市
新疆省：迪化市（今烏魯木齊）
西南地區(qū)
四川?。撼啥际?、自貢市、瀘州市
貴州?。嘿F陽市
云南?。豪ッ魇?/p>
西康?。?955年撤銷）：雅安市
1957年，中國大陸的城市數(shù)量增加到176個。
1960年，增至220個。
1976年，減至188個。
……
我國地級政區(qū)并不完全由城市構(gòu)成，曾經(jīng)包括了眾多的地區(qū)。從憲法的規(guī)定來看，除直轄市外，一般意義上的市與縣同屬我國的二級行政區(qū)劃。但因為設(shè)區(qū)市作為一種管理層級的普遍存在，地級行政區(qū)劃已經(jīng)成為一種事實存在且被國家統(tǒng)計采納。
據(jù)渠濤等所撰的《行政區(qū)劃調(diào)整與城市發(fā)展變化——以1990年-2005年時間段為例》，1990年—2005年，全國新增了101個地級市。其中，通過“地市合并”“整縣改市”形式，凈增地級市98個，反映了城鄉(xiāng)結(jié)構(gòu)的巨大變化。
近年來，隨著城鎮(zhèn)化的穩(wěn)步推進(jìn)，除了北京、天津、上海外，廣州、武漢、南京、佛山進(jìn)入了“無縣”“無縣級市”的行列；常州、蘇州、鎮(zhèn)江、珠海、江門、茂名、東莞、中山則進(jìn)入“無縣”時代。
陶希東、馬冰冰《新時代以來中國政區(qū)之演變趨勢主要問題與改革方略》
總體來看，我國地級行政區(qū)的數(shù)量基本穩(wěn)定，2000年、2023年我國大陸地級區(qū)劃數(shù)無數(shù)為333個；但地級市的數(shù)量則由259個增加到293個，反映了中國的城鎮(zhèn)化進(jìn)程。其中，廣東、四川兩省以21個地級政區(qū)的總數(shù)并列全國第一；海南、寧夏則分別只有4個和5個地級政區(qū)。
中國最大的縣——若羌縣
1949年，我國大陸地區(qū)的縣級行政區(qū)劃共2067個。在當(dāng)時尚沒有市轄區(qū)的概念。1954，新中國憲法中明確了“直轄市和較大的市分為區(qū)”，出現(xiàn)了“設(shè)區(qū)的市”和“市轄區(qū)”的概念。直到2002年，市轄區(qū)才作為縣級區(qū)劃被列入統(tǒng)計范圍。
近二十余年來，“撤縣設(shè)市、撤縣設(shè)區(qū)、撤市（縣級市）設(shè)區(qū)”等成為地方推動城市化發(fā)展的重要政策工具，也是我國縣級政區(qū)變動的主要方式。
2000年，國家統(tǒng)計局尚未將市轄區(qū)數(shù)列為縣級區(qū)劃數(shù)統(tǒng)計范圍。當(dāng)年，我國縣級區(qū)劃共2074個；加上787個市轄區(qū)，共計2861個。在50年的時間內(nèi)，我國縣級行政區(qū)劃在管理上調(diào)整頻繁，但數(shù)量基本穩(wěn)定，甚至減少了2個。2002年，國家統(tǒng)計局將市轄區(qū)列入縣級區(qū)劃統(tǒng)計，因為統(tǒng)計口徑的變化，我國的縣級區(qū)劃數(shù)量暴增至2860個！
2023年，我國縣級區(qū)劃數(shù)量為2844個。盡管在數(shù)量上有了少許的減少，但同時增加了數(shù)量可觀的開發(fā)區(qū)等眾多具備部分行政職能的功能區(qū)。
