1775年，準(zhǔn)噶爾汗國(guó)被清軍滅亡，此后整個(gè)歐亞草原再也沒(méi)有出現(xiàn)一個(gè)強(qiáng)大的游牧帝國(guó)，很多學(xué)者都將準(zhǔn)噶爾汗國(guó)稱(chēng)之為“最后的游牧帝國(guó)”或是“蒙古帝國(guó)的回光返照”。
清朝歷代統(tǒng)治者都不遺余力地保持八旗子弟“國(guó)語(yǔ)騎射”的傳統(tǒng)，然而事實(shí)證明一切都是徒勞。清王朝對(duì)抗北方游牧民族的策略并不比之前朝代高明許多。面對(duì)準(zhǔn)噶爾汗國(guó)的挑戰(zhàn)，清王朝很可能因?yàn)橐淮未髷?，而將邊疆形?shì)退回到明朝時(shí)的狀態(tài)。
所以從康熙開(kāi)始，清政府多次傾全國(guó)之力，欲徹底覆滅準(zhǔn)噶爾。然而連年的征戰(zhàn)，幾千萬(wàn)兩白銀僅換來(lái)一個(gè)僵持的局面。八旗子弟士氣低落，喀爾喀蒙古怨聲載道，雍正皇帝只得被迫與準(zhǔn)噶爾議和。
到了乾隆時(shí)期，清政府下令：
“勞瘁兵力常在極邊屯駐，亦非國(guó)家之長(zhǎng)計(jì)遠(yuǎn)慮。且戍守之處太遠(yuǎn)，仍屬無(wú)濟(jì)。當(dāng)量其近邊要害之地以鎮(zhèn)守之”。
乾隆用這種委婉的說(shuō)法，間接承認(rèn)了清政府無(wú)力用軍事手段解決準(zhǔn)噶爾問(wèn)題。清軍從喀爾喀蒙古撤出，在陰山南筑綏遠(yuǎn)城屯兵，清王朝對(duì)準(zhǔn)噶爾全面轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防守階段。
在清軍幾十年的連續(xù)打擊之下，準(zhǔn)噶爾汗國(guó)的形勢(shì)也不容樂(lè)觀。首先，蒙古的繼承人制度非常不完善。很多部族領(lǐng)袖不是通過(guò)繼承，而是在同胞兄弟的廝殺中誕生的。
這固然能選出偉大的君主，但也會(huì)導(dǎo)致政權(quán)的瓦解。成吉思汗去世后，蒙古立刻陷入了曠日持久的內(nèi)訌。噶爾丹與康熙鏖戰(zhàn)之時(shí)，他的侄子策妄阿拉布坦就在背后謀劃篡位，諸如此類(lèi)的例子數(shù)不勝數(shù)。
東歐平原上，俄羅斯人的崛起同時(shí)又加劇了準(zhǔn)噶爾汗國(guó)的困境。同中原政權(quán)望“草原”而興嘆不同，俄羅斯人在金帳汗國(guó)統(tǒng)治的兩百多年時(shí)間內(nèi)，卻學(xué)會(huì)了如何控制游牧民族。
十六世紀(jì)，俄國(guó)勢(shì)力首次抵達(dá)中亞西北部和北部，之后殖民的步伐不斷加速。十八世紀(jì)上半葉，通過(guò)修筑要塞線(xiàn)，俄國(guó)初步完成對(duì)中亞草原的分割，隔絕了準(zhǔn)噶爾向西發(fā)展的可能。
游牧經(jīng)濟(jì)粗放且低效，只有不斷增加牧場(chǎng)才能推動(dòng)生產(chǎn)發(fā)展，要增加牧場(chǎng)勢(shì)必會(huì)帶來(lái)新的矛盾。土爾扈特部因不愿忍受準(zhǔn)噶爾部的蠶食，最終選擇西遷，在伏爾加河流域建立了著名的“土爾扈特汗國(guó)”。和碩特部的固始汗也在準(zhǔn)噶爾部的支持下，選擇南下最終統(tǒng)一了青藏高原。
俄羅斯控制中亞，尤其是中亞穆斯林國(guó)家受其影響學(xué)會(huì)使用火器后，準(zhǔn)噶爾部向西的擴(kuò)張多以失敗而告終。冷兵器時(shí)代，游牧民族軍民一體的經(jīng)濟(jì)體制有著天然的優(yōu)勢(shì)，但在火器時(shí)代卻變成了“先天不足”。
準(zhǔn)噶爾在沙俄的支持下，軍隊(duì)中有不少叫做“包沁”的槍手，但他們都是來(lái)自中亞的穆斯林。這意味著以準(zhǔn)噶爾為首的蒙古與中亞穆斯林國(guó)家之間的實(shí)力對(duì)比發(fā)生了根本性的變化。清朝康雍乾時(shí)期，清軍的火器并不落后于西方，而且國(guó)力還處于穩(wěn)步上升階段。
準(zhǔn)噶爾汗國(guó)被俄羅和清王朝困于西域一隅，內(nèi)部矛盾無(wú)法通過(guò)對(duì)外擴(kuò)張來(lái)轉(zhuǎn)移，只能以激烈地內(nèi)訌形勢(shì)爆發(fā)。1745年，準(zhǔn)噶爾汗國(guó)的噶爾丹策零去世，在權(quán)利斗爭(zhēng)中失敗的阿睦爾撒納向清軍投降。乾隆兵不血刃的占領(lǐng)伊犁，隨后又撲滅阿睦爾撒納的叛亂，最終統(tǒng)一天山南北。
清王朝和俄國(guó)的崛起限制了牧民的自由遷徙能力，同時(shí)火器的出現(xiàn)又極大地抵消了騎兵的優(yōu)勢(shì)。準(zhǔn)噶爾汗國(guó)的滅亡也標(biāo)志著兩年多年來(lái)，北方游牧民族對(duì)南方農(nóng)耕民族對(duì)抗的徹底失敗。
準(zhǔn)確地說(shuō)，準(zhǔn)噶爾汗國(guó)敗是給了大時(shí)代，而不是大清帝國(guó)。然而乾隆卻將這一功勞歸結(jié)為他的聰明才智和清王朝政治制度的優(yōu)越性。
統(tǒng)治者的盲目自滿(mǎn)讓王朝逐漸走向故步自封，僅過(guò)了一個(gè)世紀(jì)，驕傲的大清帝國(guó)就迎來(lái)了“三千年未有之大變局”，而他的下場(chǎng)并不比準(zhǔn)噶爾好多少。
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