聞香知酒
１.
有宋一朝，先后進(jìn)行過兩次變法和改革，時(shí)隔不過二十年。一次是范仲淹擔(dān)綱的慶歷新政，一次是王安石搞的熙寧變法。結(jié)果，都失敗了。
中國王朝史上的改革，要從動(dòng)機(jī)看，無非以下幾種：君王有雄心大志，開疆拓土，青史留名；時(shí)局內(nèi)憂外患，政權(quán)不穩(wěn)，搞不好就要丟掉祖宗基業(yè)；經(jīng)濟(jì)上出現(xiàn)問題，連宮里都沒錢花了。
有人說，北宋是中國歷史上相對(duì)富裕的朝代，經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，獨(dú)獨(dú)軍事上比較無能。這種說法并不客觀。事實(shí)是北宋的經(jīng)濟(jì)只能算相對(duì)發(fā)達(dá)，屬于矬子里面拔將軍，周邊國家經(jīng)濟(jì)更爛。而且由于頻繁對(duì)外用兵，加之大量“冗官”、“冗兵”、“冗費(fèi)”的存在，使得北宋王朝經(jīng)常處于入不敷出的境地。
在軍事上，北宋軍隊(duì)并不弱小，不僅數(shù)量最多時(shí)達(dá)到140萬，而且裝備精良，既有“神臂弓”這種優(yōu)勢冷兵器，也已經(jīng)開始使用“虎踞炮”等火器，只是由于同時(shí)面對(duì)西夏和遼國這兩個(gè)強(qiáng)敵，再加之朝廷對(duì)軍隊(duì)將領(lǐng)的忌憚和掣肘，才顯得戰(zhàn)績不那么好看。自趙匡胤“杯酒釋兵權(quán)”之后，朝廷對(duì)擁兵將領(lǐng)的防范越來越嚴(yán)，實(shí)行“更戍法”，打仗時(shí)不但派出文官監(jiān)軍甚至指揮，而且常常是臨時(shí)從外區(qū)調(diào)將，使得“將不知兵、兵不知將”的現(xiàn)象極為普遍。如此情勢，很難不打敗仗。
仗打輸了，就要拿錢買和平。宋朝每年向遼國交歲幣白銀40萬兩、絹40萬匹，向西夏是交白銀20萬兩、絹20萬匹。然而算起帳來，這些錢加起來竟然都不及日常養(yǎng)兵、養(yǎng)官的十分之一，甚至集全國的收入都填不滿坑，也難怪當(dāng)時(shí)的仁宗皇帝惱火了。
仁宗當(dāng)年30掛零，從劉太后手里奪回并拿穩(wěn)了權(quán)力，正是想有一番作為的時(shí)候。慶歷三年，宋朝與西夏連打三仗，都輸了，但西夏也損失不小，提出議和。等到和談事畢，又把國內(nèi)的農(nóng)民起義鎮(zhèn)壓了，總算逮住一個(gè)內(nèi)外安定的機(jī)會(huì)，仁宗下手詔給新提拔的大臣范仲淹、韓琦和富弼，說：變法吧，再不變我趙家就亡了！
２.
幾天后，范仲淹寫了份《答手詔條陳十事》，系統(tǒng)地提出他改革方案。這十事，有明黜陟、抑僥幸、精貢舉、擇官長、均公田、厚農(nóng)桑、減徭役、覃恩信、重命令十條，其中有七條是整頓吏治，兩條是發(fā)展經(jīng)濟(jì)，一條是加強(qiáng)軍備。于是，慶歷新政開始了。
無論仁宗還是范仲淹都認(rèn)為，朝廷之弊，根在吏治：冗官太多，占著茅坑不拉屎，而且兼并土地，欺害百姓，侵吞國財(cái)。老打敗仗，也是因?yàn)閷㈩I(lǐng)無能，尸位素餐，甚至很多下級(jí)軍官，都是只領(lǐng)軍餉卻連刀都拿不起來的“恩蔭”子弟。
于是范仲淹的第一刀，砍向“恩蔭”這一塊?！岸魇a”是宋朝的特色，中上級(jí)官員的子孫、親族、姻親乃至門客醫(yī)師都可由“恩蔭”授官；還有“特恩”：“新天子即位，監(jiān)司、郡守遣親屬入賀，亦得授官?！闭^一人得道，雞犬升天。
此外，官員升遷也很容易，只要在任期內(nèi)不發(fā)生過錯(cuò)，文官三年、武官五年即可升遷。即使犯了罪處罰也不重，除了叛逆謀反罪外，罪惡再大也不過降到遠(yuǎn)惡軍州了事。這些被貶出去的官, 依舊做官食俸祿。日積月累，形成了龐大而低效的官僚集團(tuán)。
范仲淹的新法規(guī)定：要從嚴(yán)控制“恩蔭”，官員家庭之中，除了長子，其他人等需得20歲之后才能有條件獲得“恩蔭”。不可亂設(shè)官職，官員子弟想當(dāng)官必須經(jīng)過考試才行。官員也不能到時(shí)間就提升，需嚴(yán)格考核標(biāo)準(zhǔn)，延長考核期限，擇優(yōu)破格升遷。
這些招數(shù)著實(shí)厲害，等于從根本上撼動(dòng)了龐大官僚集團(tuán)的利益，幾乎無人幸免。范仲淹不但主張，把那些年老，無能，體弱多病和貪官給裁了，還專門派出人去巡視，搜集各地地方官的過失回報(bào)，見有不合格者就一筆勾去官位。這一點(diǎn)連富弼都感到苛刻，說你這樣一弄，不知道有多少家哭了。范仲淹說：一家哭總比一路哭好。
隨著改革進(jìn)行，范仲淹也春風(fēng)得意，思想升華，寫下了著名的“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，改革家的政治抱負(fù)躍然紙面?？上?，很快他就樂不起來了。
３.
改革幾乎動(dòng)了天底下所有官宦人家的奶酪，利益集團(tuán)開始反撲了。
但因?yàn)楦母锂吘故侨首诨实壑鲝埖模磳?duì)改革是一個(gè)政治問題，總不能打臉打到天子頭上；而且無官不貪，他們也確實(shí)有把柄被改革派抓住。于是，官僚集團(tuán)回避了正面硬杠，采取了迂回手段。
反對(duì)派的領(lǐng)軍人物是前朝老臣夏竦，和臺(tái)諫官王拱辰。遺老反對(duì)改革，這個(gè)容易理解，而臺(tái)諫官作為在職官員也反對(duì)改革，起因是改革派中的歐陽修向皇帝上書，說臺(tái)諫官中多數(shù)不是好人，實(shí)話說這棍子打得范圍有點(diǎn)大。本就因?yàn)闊o法參與改革、失寵于皇上，已經(jīng)很惱火了，這下更是火上澆油了。這個(gè)政敵，純粹是改革派不注意加強(qiáng)團(tuán)結(jié)、不講究方式方法逼出來的。
臺(tái)諫官相當(dāng)于現(xiàn)在的紀(jì)委和監(jiān)察局，專門負(fù)責(zé)、合理合法地給皇上打小報(bào)告。于是，王拱辰首先發(fā)難，舉報(bào)藤宗諒（就是《岳陽樓記》里提到的那個(gè)藤子京）和張亢貪污公使錢，要皇帝罷他們的官。這兩人向來為范仲淹所器重，目標(biāo)十分明顯。為了維護(hù)改革派，范仲淹說如果罷了藤宗諒的官，他就不干了；王拱辰也不相讓，亦以辭職相要挾，一定要罷藤宗諒的官。這時(shí)候，皇帝只好站出來裁判。
仁宗這個(gè)人，史上的評(píng)論是“寬仁少斷”，說他為人仁厚，缺點(diǎn)是墻頭草沒主意。其實(shí)就是沒原則，什么都想得到，又誰也不想得罪。此時(shí)此刻，他卻突然想起某年某月，藤宗諒指責(zé)過自己“日居深宮，流連荒宴”的事情了，于是舊仇新報(bào)，倒向反對(duì)派王拱辰，把藤宗諒貶到湖南巴陵，也就是誕生《岳陽樓記》的地方。不過，這個(gè)滕子京也不是什么好鳥，后來他到虢州任知州，為了賺錢，還指揮兵士180名、驢車40輛販茶，不繳稅賦。范仲淹為這樣的朋友出頭，也說不上多么明智。
反對(duì)派的陰招兒那就更多了。老賊夏竦叫家里的女奴模仿石介的筆跡，這可能是史上最早的“臨時(shí)工”，篡改了石介寫給富弼的一封信，將行“伊、周之事”改為“行伊、霍之事”。伊指的是伊尹，周指的是周公，他們都是古代輔佐天子的賢臣；而霍指的是霍光，他是廢立國君的權(quán)臣。這還了得？不過仁宗確實(shí)夠“仁”，只是半信半疑。
沒想改革派又惹下一場天大風(fēng)波，徹底惹怒了皇帝。改革派官員蘇舜欽，賣了一車公家的廢紙，要召集小伙伴們聚一聚，說錢不夠了大家再平攤。有個(gè)官員叫李定的，很想入伙，甚至慷慨地說：搞AA多傷感情啊，這飯錢我掏了！但蘇舜欽死活看不上李定，道不同不相與吃飯，把李定氣得夠嗆。于是開席暢飲。結(jié)果一喝起來，就忘記大宋朝的“廉政規(guī)定”了，不但飯錢吃超標(biāo)了，還叫來妓女狎樂。有個(gè)詩人叫王益柔，酒酣之后往墻上題詩一句：醉臥北極遣帝扶，周公孔子驅(qū)為奴。這得是有多張狂！李白何等牛人，也不過只敢戲弄一下高力士，結(jié)果這個(gè)王益柔喝多了就敢“遣帝扶”……
正鬧騰間，李定告密引來的“糾風(fēng)辦”也到了，把一伙人堵得個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。這是不聽皇上旨意，頂風(fēng)違紀(jì)??！一幫人搞團(tuán)團(tuán)伙伙，這是嚴(yán)重的山頭主義?。√K舜欽雖說是拿賣廢紙的錢宴請(qǐng)賓客，可那廢紙也是屬于公家的，這是貪污公款啊！公然搞異性陪侍活動(dòng)，這是思想作風(fēng)嚴(yán)重?cái)陌?！王益柔膽敢“遣帝扶”，這是典型的目無君主、湖心意識(shí)不強(qiáng)??！怎么看，這事兒都大去了……
不過，后來在許多支持改革的大臣盡力斡旋下，也加上仁宗確實(shí)仁德，并沒有人因?yàn)檫@個(gè)事情掉腦袋，當(dāng)然免職發(fā)配少不得了。事情發(fā)生后，范仲淹和富弼都心不自安，要求出朝巡邊，實(shí)際是避避風(fēng)頭。結(jié)果范仲淹去了陜西，富弼去了河北，慶歷新政陷入僵局。
４.
一直以來，在反對(duì)派攻擊改革派中，朋黨是他們常用的借口。黨字在古時(shí)可不是什么好東西，什么君子不黨，營私結(jié)黨，狐朋狗黨。在古漢字中，黨字上面是尚字，下面是黑字，意思是關(guān)起門來在黑屋子里搞見不得人的勾當(dāng)。結(jié)果蘇舜欽酒宴小伙伴的事情一出，立刻就給反對(duì)派提供了繼續(xù)攻訐的口實(shí)。
范仲淹和富弼匿了，暫避鋒芒?？蓺W陽修不服氣，決心為自己、為哥們兒正名。他寫了一篇《朋黨論》，說君子有朋，小人無朋，天下有君子之真朋，也有小人之偽朋。如果用君子之真朋，退小人之偽朋，則天下治矣。
這就是文人的自以為是，政治幼稚。哦，你們都是君子，跟你們?yōu)榕蟛攀蔷?，不跟你們一起就是小人了？本來是打擊反?duì)派的，無意中卻傷了很多中間派。最關(guān)鍵的，是歐陽修代表整個(gè)改革派，承認(rèn)了確有朋黨的存在，這讓本來半信半疑的宋仁宗大為不滿，也大為恐慌。
仁宗搞改革，雖有勵(lì)精圖治之心，但主要還是為了穩(wěn)固皇權(quán)，強(qiáng)化權(quán)威。對(duì)他說，最好是無論改革派還是保守派都能緊密團(tuán)結(jié)在以仁宗為湖心的皇帝周圍，最怕的是朝庭內(nèi)部出現(xiàn)可以威脅皇權(quán)的勢力。你們改革派搞君子之真朋，什么時(shí)候拿一件黃衣服給范仲淹穿上，那還了得？
宋太祖之后，為了強(qiáng)化中央集權(quán)，以“分化事權(quán)”、“牽制”的辦法，做了大量工作，擴(kuò)大皇權(quán)，削弱官權(quán)，令其互相牽制，防止官員專權(quán)。這是不能觸碰的底線，一切改革都不能逾越的紅線。不管改革能夠帶來多大紅利，只要是對(duì)皇權(quán)構(gòu)成威脅，作為改革的發(fā)起者，皇上就一定會(huì)阻止，并率先失去了改革動(dòng)力。
歐陽修的《朋黨論》，不但沒有替改革派洗白，反而直接黑出翔來。還算是宋仁宗仁慈，沒有寫什么炮打司令部，也沒有追究“改革黨”的政治圖謀，但眼見得是徹底涼涼了。于是改革派紛紛被趕出朝廷去當(dāng)?shù)胤焦?，慶歷新政也就搞不下去了。
范仲淹雖寫下“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，卻愛惜羽毛，患得患失，沒有商鞅那種決絕堅(jiān)忍?；蛟S也因?yàn)樗芮宄?，天下都是天子的，那句話?shí)際應(yīng)改成“先天子之憂而憂，后天子之樂而樂”，為人臣者，何必去討天子的不快？而宋仁宗葉公好龍，也沒有秦孝公那般志如磐石，當(dāng)周邊戰(zhàn)事停止、威脅不再，他也就收起雄心壯志，一門心思搞起“以仁治國”來了。
５.
曇花一現(xiàn)的慶歷新政之后，宋朝的深層次矛盾并沒有從根本上解決。到了仁宗后期，官員已逾兩萬之?dāng)?shù)。十之八九的官員只知其位不知其職，飽食終日，無所事事，即便有實(shí)權(quán)的也因不能握權(quán)長久，自認(rèn)為是臨時(shí)的而應(yīng)付差事，不求有功，但求無過，只恐招人非議，影響升遷。這些既得利益集團(tuán)，自然是再?zèng)]有任何改革動(dòng)力。
但為了維護(hù)皇權(quán)，總是需要官僚集團(tuán)來做事的。所以朝廷一方面限制官員的實(shí)權(quán)，一方面又誘之以利，北宋官員特別是中上級(jí)官員俸祿極高，“京朝官，宰相、樞密使，月三百千。春冬服各綾二十匹、絹三十匹、綿百兩?！边@還只是正俸，“其祿粟，則宰相、樞密使，月一百石?！边@是高薪養(yǎng)廉的節(jié)奏啊，效果如何？
效果是很多官吏或者和大地主勾結(jié)起來兼并土地，貪污行賄，搜刮民脂，或者和大商人勾結(jié)起來壟斷市場，圖規(guī)厚利。其結(jié)果，不僅造成國家財(cái)政的更加危機(jī)，而且使廣大農(nóng)民的生活日益貧困，激化了階級(jí)矛盾。
仁宗死后，宋朝仍然面臨兩大難題：一是貧，財(cái)政收支不平抵，國庫年年赤字；二是弱，十戰(zhàn)九敗，歲歲輸錢帛于遼夏。這不僅造成了沉重的財(cái)政負(fù)擔(dān)，更是給人民帶來洗不清的屈辱和苦難。
等到宋神宗即位，被情勢所逼，只能繼續(xù)寄希望于變法。這種被逼之下的“倒追”變法，在中國歷史上很常見。而這一次，歷史選擇了王安石。
６.
王安石早在仁宗年間就上表請(qǐng)求過變法，被仁宗華麗麗地?cái)R置爭議留待后人了。熬死仁宗之后又熬死了短命的宋英宗，終于等來了年輕的神宗皇帝。
神宗年輕，自然有些沖勁兒，也好呼隆。王安石針對(duì)國家既貧且弱的弊病，提出了“開源與開放”的理財(cái)之道，“擇將治軍”的強(qiáng)兵之方，制定以先王之道取代陳腐的儒術(shù)、專以經(jīng)術(shù)取士的科舉改革、實(shí)施青苗法的經(jīng)濟(jì)改革等一整套改革方案和實(shí)施措施。
客觀來說，該變法確實(shí)實(shí)現(xiàn)了“富國”“強(qiáng)兵”的初衷。歷史學(xué)家黃仁宇甚至說，如果成功，可以把中國歷史提前1000年。變法后，國家財(cái)政收入幾乎增長3倍，特別是軍制由“更戍法”改為“將兵法”之后，軍隊(duì)?wèi)?zhàn)力有了大幅提升。北宋熙寧六年，宋熙河路經(jīng)略安撫使王韶率軍進(jìn)攻吐蕃，收復(fù)河(甘肅臨夏)、岷(今甘肅岷縣)等五州的作戰(zhàn)。宋軍收復(fù)5州，拓地2000余里，受撫羌族30萬帳，建立起進(jìn)攻西夏地區(qū)的有利戰(zhàn)線。
但或許是因?yàn)榉吨傺偷慕逃?xùn)讓他記憶猶新，或許是因?yàn)樗钪賵鲋薪^無幾個(gè)“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”的人，王安石根本不敢借變法整頓官僚機(jī)構(gòu)，而是采取了妥協(xié)和雞賊的態(tài)度。
他給年老的高官以照管宮觀之類的閑事，并給予豐厚的俸祿；對(duì)反對(duì)派官員也不趕盡殺絕，只調(diào)動(dòng)了他們的職務(wù)和任區(qū)，甚至對(duì)貪贓枉法的官員也沒有始終堅(jiān)持革職懲治的辦法，以獲取舊官僚集團(tuán)對(duì)改革的支持。而對(duì)基層官吏和新任官員，則完全采取收買拉攏的辦法，增加他們的薪俸以獲取支持。
王安石之所以要這樣做，是因?yàn)楦母镎咭尭母锿菩邢氯?，必須掌握決定性的實(shí)際權(quán)力。只有建立從上到下的新的官僚集團(tuán)，才能擁有權(quán)力。而凝聚這一集團(tuán)的，除了利益還是利益，只能運(yùn)用政治腐敗的一些手段方能奏效。很多改革本來是針對(duì)利益集團(tuán)和腐敗去的，但為了改革成功又不得不借助于一定的腐敗的方式，重新建立一個(gè)新的利益集團(tuán)，這正是改革的吊詭之處。
在這種認(rèn)識(shí)下，王安石任用了一批趨炎附勢、見風(fēng)使舵、品質(zhì)低劣的官員，“時(shí)安石用事，賢士多謝去”，這使得當(dāng)時(shí)的官場更加腐敗。王安石也任人唯親，雖然頒布了“任子法”，要求對(duì)官員子弟擇優(yōu)錄用、克服“恩蔭”之濫，而自己卻弄權(quán)把兒子安插在神宗身邊，當(dāng)上了龍圖閣直學(xué)士。
除此之外，他任用的那些“改革派”，還常常使用高壓、誣陷等手段打擊迫害異己，把廟堂上的一批大臣貼上“奸佞之徒”的標(biāo)簽，最后更發(fā)展到“改革派”內(nèi)部的互相打擊、誣陷，使改革成為一場新的政治斗爭。
于是，改革既換來“下臺(tái)派”的舊官僚的強(qiáng)烈玫擊，也受到了一些在職的“君子賢臣”的抵制和反對(duì)。他們的反對(duì)理由，有一點(diǎn)出奇一致：變法擾民不堪。
７.
王安石的變法，確實(shí)并沒有得到百姓的理解和支持。當(dāng)然，他的初衷也是為了替國家、替皇上攫取更多的財(cái)富，而并非真的把百姓的利益舉在頭上。他的變法目的，是強(qiáng)國而非富民，是為了趙家天下，而非民之天下。
但是為了調(diào)動(dòng)百姓的積極性，有很多法令還是有利于民的。比如青苗法，秉持的是“貸谷于民，立息以償”宗旨，防止谷賤傷民，維護(hù)的是農(nóng)民的利益；市易法采取的是“賤則平價(jià)而收，貴則減賤價(jià)以售”的政策，沖擊的是大地主、大商人的私自定價(jià)權(quán)，于民生有利；農(nóng)田水利法廣修天下水利，更是維護(hù)的農(nóng)民利益。然而，由于農(nóng)民的愚昧，以及新法宣傳的不深入，很多百姓并不理解新法的真正目的。
再加上新法撼動(dòng)了官僚、地主階層的利益，這些在官民之間起著重要橋梁紐帶作用的人就紛紛變成了“歪嘴和尚”。無論新舊官僚，是否支持變法的態(tài)度，在于原有的權(quán)力和財(cái)富是否得到了保留，并且有無可能在變法中通過鉆空子取得更多利益。如果利益是增大的，他們才會(huì)支持變法，反之，則會(huì)以各種辦法進(jìn)行阻撓。
比如在執(zhí)行青苗法的過程中，很多官員都竭力阻撓青苗錢的散放，有的地方官把原來自愿領(lǐng)請(qǐng)的青苗錢，歪曲成按戶攤派、強(qiáng)迫領(lǐng)請(qǐng)，使地主富戶得到了好處，又把怨氣轉(zhuǎn)移到百姓身上，制造反對(duì)變法的口實(shí)。又如在推行保甲法的過程中，本來要求十戶一保、全民皆兵是件好事，但有的鄉(xiāng)紳故意讓農(nóng)民每日忙于軍事訓(xùn)練，而荒蕪了莊稼，但該繳的糧食又一粒不能少，逼得農(nóng)民只好自斷手腕，逃避軍事訓(xùn)練。
歷史上很多改革，教訓(xùn)正在這里。實(shí)際上，普通民眾是不關(guān)心改革的，除非能夠給他眼見為實(shí)的利益。一旦利益受損，他們會(huì)迅速變成反對(duì)者。所以，改革的前期鋪墊非常重要，而確保百姓能夠得到實(shí)打?qū)嵉睦娓欠浅Ｖ匾?。王安石的變法，旨在?qiáng)國而非富民，甚至在執(zhí)行過程中傷害到了百姓的利益。他只不過打亂了原有的舊格局，而對(duì)社會(huì)財(cái)富進(jìn)行了重新分配。在這場分配中，無論新舊官僚都沒有大的損失，損失巨大的恰恰是民商、地主和農(nóng)民這些階層，因而嚴(yán)重缺乏支持變法的廣泛社會(huì)基礎(chǔ)。
再一個(gè)教訓(xùn)就是，如果變法的同時(shí)不整飭吏治，往往南轅北轍，播龍種收獲跳蚤。上面的改革經(jīng)再好，經(jīng)不住下面歪嘴和尚多，而且亂念捅出漏子后，又會(huì)故意把洪水引向改革本身。
８.
不惟農(nóng)民和地主、商人階層反對(duì)改革，甚至很多都是當(dāng)時(shí)的正人君子、就連范仲淹之時(shí)的改革派，韓琦、歐陽修、富弼也出來反對(duì)改革。
其中一個(gè)很重要的原因，蓋因王安石變法聚財(cái)?shù)氖侄尾皇菑墓倭?、豪?qiáng)、地主中取得，而是從農(nóng)工商手中攫取，通過增加農(nóng)民負(fù)擔(dān)實(shí)現(xiàn)的，韓琦等人正是以“為民請(qǐng)命”的姿態(tài)站在反對(duì)新法行列中的。時(shí)值北宋理學(xué)上升時(shí)期，很多力量都在爭奪意識(shí)形態(tài)主導(dǎo)權(quán)，反對(duì)派自奉儒家，稱改革派為法家，此番儒法之戰(zhàn)，并不僅僅是針對(duì)改革的。
再者，王安石“剛愎自用”，“用人不善”，政策一再失誤。所以像歐陽修是竭力獎(jiǎng)進(jìn)王安石的前輩，司馬光為王安石的同時(shí)好友，均不能與王安石始終共事。因此，王安石縱有“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”的決心，但除了他周圍的少數(shù)幾個(gè)人，幾乎所有人、從官僚到百姓都失去了改革的動(dòng)力。
而這場變革的發(fā)起者，神宗皇帝卻空有治世之心，并無治世之才，更缺堅(jiān)忍之性，他無非是想借著變法，穩(wěn)固權(quán)力也擴(kuò)張權(quán)力，營造一個(gè)不世神皇的形象。因而當(dāng)改革初見成效，神宗通過變法建立了新的效忠于他的官僚集團(tuán)，穩(wěn)固了手中權(quán)力，并對(duì)平衡各方勢力的政治手腕熟悉之后，他就一腳踢開了王安石，讓自己獨(dú)享改革成果。
王安石為相五年，下臺(tái)，專心做其文學(xué)家了。之后長期盤踞相位的不是呂惠卿這樣的新法干將，而是王珪這樣的“三旨相公”（上殿進(jìn)呈時(shí)，稱為“取圣旨”；神宗決定后，稱為“領(lǐng)圣旨”；退朝后告訴稟事的人，稱為“已得圣旨”）。無他，只因其雖無能卻聽話，更能突出皇帝的英明神武、定于一樽。在此期間，神宗推行了元豐改制，并主導(dǎo)了對(duì)夏西征的大規(guī)模軍事行動(dòng)。
既認(rèn)為改革已然大成，好大喜功的神宗借西夏內(nèi)亂之機(jī)，大舉出兵，意圖一舉滅夏。不料經(jīng)過五路伐夏、永樂城之戰(zhàn)后，宋朝再次慘敗，死傷軍民60多萬，損失錢米銀帛無數(shù)，把王安石變法積攢的那點(diǎn)財(cái)富造個(gè)底兒凈。神宗受此打擊，一病不起。
到最后感到不久于人世，要托孤于大臣的時(shí)候，神宗還是選擇了以君子自封、但實(shí)力更強(qiáng)的司馬光等保守派。因?yàn)槟切┍Ｊ嘏擅孕抛孀谥?，斷不?huì)做出陳平、周勃之事來。面對(duì)是繼續(xù)支持變法強(qiáng)大國家，還是讓自己幼小的皇子能夠穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)繼承皇位的選擇面前，皇帝眼都不眨地選擇了后者。
神宗既歿，變法也就亡了。雖然于財(cái)政和軍事上使宋朝得到了一定提升，但并沒有解決國之根本——國窮兵弱、吏治昏聵的問題，并且還制造了新的黨爭，引起無論思想還是力量上的進(jìn)一步分化。這時(shí)，距離后來的“靖康之變”也不過只有30年了。
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