朱元璋憑借平民的身份，卻能率領(lǐng)義軍多的天下，成為明朝的開國之君，除了他身邊許多賢能之士的幫助，也離不開他有一個好妻子作為他的賢內(nèi)助。
朱元璋的原配妻子馬秀英，祖上曾經(jīng)是當?shù)氐母缓?，但是因為秀英的父親喜歡施財救貧，豐厚的家業(yè)也漸漸沒剩多少。馬秀英的母親生下她后，沒有多久就去世了。馬公無子，加上憐惜女兒年幼喪母，對她視若掌上明珠。秀英也因此養(yǎng)成了不同一般閨閣女子的羞澀，性格頗為倔強，當?shù)赜袐D女纏足的風俗，而秀英認為纏足泯滅人性，堅決不纏，她父親也就依了她，所以馬秀英也被稱為馬大腳。
后來，馬公因為殺人避仇，無奈之下，把自己的女兒托付給自己的生死之交郭子興。馬秀英本就聰明伶俐，且善解人意，郭子興夫婦對她異常疼愛。加上后來得知馬公已經(jīng)客死他鄉(xiāng)，更加憐惜這個父母雙亡的女孩，對她視如己出，悉心教導，待到秀英長成婷婷少女之后，郭子興夫婦更是為她的婚事上心不已，希望能為她找的一個好歸宿。
后來因為元朝日益腐敗，百姓紛紛起兵造反。郭子興是個有識之士，響應(yīng)形勢起兵造反，很快創(chuàng)建起了一支義軍。這時的朱元璋正好來投靠這支義軍，憑借過人的膽識，朱元璋得到郭子興的賞識，經(jīng)過再三考慮，覺得朱元璋是個不錯的小伙子，于是郭子興把自己的義女馬秀英嫁給了朱元璋。
馬秀英自從嫁給朱元璋后，就處處為他著想，為他排憂解難。據(jù)說兩人新婚后不久，朱元璋就惹惱了郭子興，郭子興一氣之下把他關(guān)入密室，馬秀英生怕丈夫餓到，還帶著饅頭去給他充饑，誰知道在路上碰到自己的養(yǎng)母，情急之下只好把饅頭藏進胸部，把自己都燙傷了。最后也還是馬秀英從中斡旋，才讓郭子興把朱元璋放了出來。此后許多回里，可以說，要是沒有馬秀英，朱元璋可能早就被郭子興廢了。
更有一次，朱元璋受傷了，敵人緊追不舍。眼看就要被捉到，馬秀英仗著自己有雙大腳，盡顯巾幗本色，竟憑借弱女子之身背起朱元璋就跑，最后還被他們逃脫了。馬秀英對于朱元璋而言，不僅僅是妻子，更是他的救命恩人。
所以后來成功打下天下之后，朱元璋也從來沒有忘記過妻子對自己的好，封她為皇后。即使成為皇帝之后女人無數(shù)，且朱元璋本身也好色，但是馬皇后在他心里的地位卻永遠是第一個，是他真正意義上的妻子。
馬皇后當了皇后之后，不改勤儉善良的本色，大力倡導節(jié)儉之風，建議不要大興土木，平時粗茶淡飯，并帶頭縫織衣服，雖是皇后，卻過得和普通婦人沒有什么區(qū)別，她還時常建議朱元璋勤政愛民，仁德治國，對朱元璋初期穩(wěn)定明朝政局起到了不可磨滅的作用。
洪武十五年，在和朱元璋一起走過了風風雨雨之后，苦也挨過，福也享過馬皇后病逝，年51歲。同年農(nóng)歷九月葬于明孝陵，謚號孝慈皇后。
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