漢，最早指漢水，漢水源出陜西甯強(qiáng)縣北的嶓冢山，初名漾水。因地段不同，漢水又有著漾水、沔水、漢江、滄浪、襄水、夏水等稱謂，屈原〈漁父〉里“滄浪之水清兮，可以濯我纓；滄浪之水濁兮，可以濯我足”，其中“滄浪之水”即指湖北境內(nèi)的漢水。
漢水由河流名稱又引出許多地理上的稱謂，如漢皋、漢中、漢陰、漢陽(yáng)、漢口等。“棧閣北來連隴蜀，漢川東去控荊吳”，漢中自古就是兵家必爭(zhēng)的戰(zhàn)略要地。
《三國(guó)演義》中約有半部在講述與漢中有關(guān)的事件，黃忠定軍山下刀劈夏侯淵，趙云漢水之濱大敗曹軍……尤其諸葛亮為輔佐劉備滅曹復(fù)漢，在漢中屯兵八年，度過了一生最嘔心瀝血的歲月，最終葬在漢中勉縣定軍山下。
在古代，有天與地相互對(duì)應(yīng)的地理觀念，漢水處于天下之中，與天河對(duì)應(yīng)。因此，天河被稱為漢、云漢、銀漢、河漢、星漢、天漢、漢津等，如曹操〈觀滄?！担?/span>“星漢燦爛，若出其里”，陸機(jī)〈擬明月皎夜光〉：“招搖西北指，天漢東南傾。”李白〈月下獨(dú)酌〉：“永結(jié)無(wú)情游，相期邈云漢。”
而〈古詩(shī)十九首〉：“迢迢牽牛星，皎皎河漢女。”秦觀〈鵲橋仙〉：“纖云弄巧，飛星傳恨，銀漢迢迢暗度。”描述的都是牛郎織女的故事，相傳牛郎織女被王母娘娘分割在天河兩岸，每年七月初七才能通過鵲橋相會(huì)一次。這一傳說在西周時(shí)期就已產(chǎn)生，據(jù)考證，牛郎織女的神話傳說就源自漢水流域，黃帝之妻嫘祖曾“游漾（漢水）忘歸”，就是牛郎織女傳說的雛形。鄭交甫會(huì)漢水女神是這一傳說的進(jìn)一步衍化，《詩(shī)經(jīng)．廣漢》：“漢有游女，不可求思。漢之廣矣，不可泳思”（其中的游女據(jù)說是漢水之神，也稱漢女。相傳周朝鄭交甫在漢皋臺(tái)下遇到二位仙女，傾心相愛，就向二女索求玉佩，二女遂解佩與交甫，甫悅受而懷之，中當(dāng)心）（劉向《列仙傳．江妃二女》），這與牛郎織女傳說描述的人神戀愛是一脈相承的。后以“漢佩”代指情人信物，如賀鑄〈斷湘弦〉：“青門解袂，畫橋回首，初沈漢佩，永斷湘弦。”
秦末，劉邦入關(guān)滅秦，被項(xiàng)羽封為漢王，封地在漢中一帶。劉邦起初心存不滿，蕭何規(guī)勸劉邦：“語(yǔ)曰天漢，其稱甚美……愿大王王漢中，養(yǎng)其民以致賢人……”（班固《漢書》）。劉邦自此屯兵漢中，采張良和韓信的建議，“明修棧道，暗渡陳倉(cāng)”，最終戰(zhàn)勝項(xiàng)羽，建立了漢王朝。漢從此由一個(gè)局部地區(qū)的名稱變成了國(guó)名，“漢室之隆，可計(jì)日而待也”（諸葛亮《出師表》），“為漢家除殘去 穢”（司馬光《資治通鑒》），其中的“漢室”、“漢家”都是指漢朝。
漢朝立國(guó)后，多次打敗北方的匈奴，匈奴人“聞漢兵莫不畏者，稱以漢兒，又稱好漢”。當(dāng)時(shí)的外族人稱漢朝人為漢人或漢民，稱勇武的漢人為好漢。姚合〈送少府田中丞入西蕃〉：“蕭關(guān)路絕久，石堠亦為塵。護(hù)塞空兵帳，和戎在使臣。風(fēng)沙去國(guó)遠(yuǎn)，雨雪換衣頻。若問涼州事，涼州多漢人。”詩(shī)中的“漢人”已經(jīng)有“漢族人”的意思。到金朝，第一次把“漢族”作為正式族名冠于漢人，一直延續(xù)到了現(xiàn)在。漢族的投敵者被稱作“漢奸”，后泛指賣國(guó)求榮、效忠外敵的叛逆者。
漢朝以后，漢人的語(yǔ)言被稱作“漢言”、“漢語(yǔ)”，漢末僧人翻譯佛經(jīng)，常以“漢言”和“胡言”對(duì)照。到唐代，漢語(yǔ)一詞已很流行，“花門將軍善胡歌，葉河蕃王能漢語(yǔ)”（岑參〈與獨(dú)孤漸道別長(zhǎng)句〉）。同類的詞語(yǔ)還有漢賦、漢學(xué)、漢風(fēng)、漢字、漢節(jié)、漢書等，《漢書》是東漢班固撰寫的中國(guó)第一部斷代史，極受文人推崇，晉代李密《漢書》掛牛角，是歷代名士所追求的風(fēng)范。《漢書．蘇武傳》：“杖漢節(jié)牧羊，臥起操持……”蘇武出使匈奴被禁，在北海持節(jié)牧羊，羈留十九年，后以“漢節(jié)”比喻堅(jiān)貞的氣節(jié)。
南北朝時(shí)期， 北方少數(shù)民族稱漢族男子為漢子，“何物漢子，我與官，不肯就！明日將過，我自共語(yǔ)”（《北齊書》），顯祖高洋任命魏蘭根為青州長(zhǎng)史，魏蘭根堅(jiān)決推辭，高洋為之大怒。后來漢子逐漸演變成一般男子的俗稱，由“漢子”又引申出不少詞語(yǔ)，如癡漢、瘋漢、醉漢、懶漢、鐵漢、硬漢、英雄漢、負(fù)心漢、男子漢大丈夫、飽漢不知餓漢饑等，不勝枚舉。
