新第三紀(jì)地球
2303到258萬年前
這是一個與我們今天所知的世界非常相似的時代。世界各地的陸地變冷和更大的季節(jié)變化將導(dǎo)致許多生物群落的崛起，這些生物群落將持續(xù)到今天。
4300萬年來，哺乳動物在地球所有主要生態(tài)系統(tǒng)中一直享有優(yōu)勢地位。許多現(xiàn)代哺乳動物目在新第三紀(jì)開始時就已經(jīng)建立，但是，隨著全球氣候開始變化和新環(huán)境的出現(xiàn)，動物也會發(fā)生變化。隨著世界開始變冷，大片草原出現(xiàn)，形成了地球上前所未有的全新環(huán)境生態(tài)位。
新形成的生物群落歡呼哺乳動物統(tǒng)治的新時代
草原，如這里顯示的非洲大草原，出現(xiàn)在新第三紀(jì)，產(chǎn)生了許多新類型的放牧動物。
前古近紀(jì)的特點是溫室氣候相對溫暖，氧氣含量高，而在新第三紀(jì)，世界顯著變冷。中新世是組成新第三紀(jì)的兩個時代中的第一個，它延續(xù)了前漸新世帶來的季節(jié)變化增加和全球變冷的趨勢。
事實上，在整個新第三紀(jì)，全球氣候與我們今天所知的非常相似。氧氣水平最終下降到目前的水平，CO2水平下降到自地球上出現(xiàn)多細(xì)胞生命以來的最低水平。到這一時期結(jié)束時，它們已經(jīng)達到百萬分之280左右，在工業(yè)革命開始之前保持相對穩(wěn)定。
由于全球變暖的影響減少，世界變冷，形成環(huán)境和更大的季節(jié)變化。例如，當(dāng)我們看到大約3.6億年前的石炭紀(jì)潮濕、熱帶和完全陌生的世界時，很難與新近紀(jì)和與之密切相關(guān)的現(xiàn)代世界相提并論?，F(xiàn)在是一個完全不同的時代，一個完全不同的世界，全新的生物群落可以茁壯成長。
事實上，中新世的特征是出現(xiàn)了兩個全新的生物群落。草原擴大了形成大草原和稀樹草原，就像今天分別在蒙古和南非發(fā)現(xiàn)的一樣。這個新的生物群落產(chǎn)生了全新的食草動物家族，包括第一批馬、犀牛和長頸鹿。新的食肉動物來捕食這些食草動物，如貓、狗熊和鬣狗。與此同時，幾乎所有堅持至今的現(xiàn)代植物屬都出現(xiàn)了。
海帶在涼爽的沿海地區(qū)大量生長，在這個過程中形成了水下“森林”和全新的生物群落。
海帶森林在地球海洋的沿海地區(qū)形成了另一個前所未見的生物群落。這些巨大的水下褐藻森林大量繁殖，支持著全新的魚類和水生哺乳動物物種，如水獺。它們也像今天一樣在世界上更溫和的地區(qū)茁壯成長，而不是取代熱帶地區(qū)的珊瑚林和海草床。
現(xiàn)代動物取代了古代群體
海波馬非常像現(xiàn)代馬，在中新世生活在北美。
雖然許多古代哺乳動物看起來與現(xiàn)代哺乳動物非常不同，但許多現(xiàn)代哺乳動物目在中新世繼續(xù)進化，在此過程中取代了許多較老的類群。鳥類也遵循同樣的趨勢，大多數(shù)現(xiàn)代屬也出現(xiàn)在中新世。
馬只是在中新世經(jīng)歷了重大進化的一個家族。它們不再是大約5000萬年前的小型狗大小的生物了。到中新世晚期，大約800萬到1000萬年前，它們已經(jīng)長得和現(xiàn)代小馬一樣大，非常像它們現(xiàn)在馴養(yǎng)的同類。許多其他分類加入了它們的進化進程，包括現(xiàn)代羚羊、大象和無數(shù)其他物種的直接前身。
早期的哺乳動物家族，比如像貓一樣的動物和原始動物，在中新世衰落并最終消失。
雖然第一只真正的貓出現(xiàn)在漸新世末期，但中新世見證了它們在全球大部分地區(qū)的傳播和多樣化。相關(guān)的貓科動物，被稱為假劍齒貓，開始衰落，最終在新第三紀(jì)晚期滅絕。大約2000萬年前，pseudaelurus進化了，它的第一個物種只有家貓那么大。然而，這種被稱為“幾乎是貓”的動物現(xiàn)在被認(rèn)為是獅子、老虎和豹子以及現(xiàn)已滅絕的劍齒象的直接共同祖先。
早期犬科動物，食肉動物的另一個成員，在中新世也獲得了巨大的成功，因為狐貍和狼的直系祖先出現(xiàn)了。其他食肉動物，如鼬鼠(黃鼠狼、獾、水獺和雪貂等)。)，熊和果子貍，也在整個紀(jì)元繁衍生息?，F(xiàn)已滅絕的兩棲動物，也被稱為狗熊，在整個新第三紀(jì)，甚至直到現(xiàn)在的第四紀(jì)，一直扮演著頂級食肉動物的角色，直到它們在180萬年前消失。
人類祖先起源于靈長類動物
黑猩猩可能與現(xiàn)代人類共享99%的基因，但它們是一個更古老的屬，在700萬年前進化而來。
靈長類動物最早出現(xiàn)在大約5500萬年前，但這些古老的靈長類動物是相對較小的樹棲動物，包括早期的狐猴、猴子和眼鏡猴。然而，我們自己的人類祖先也出現(xiàn)在新第三紀(jì)初期，在整個中新世迅速進化。這些是第一批原始人，我們與猩猩、大猩猩和黑猩猩共享的分類學(xué)家族。
迄今為止，我們與黑猩猩分享了大約99%的基因，黑猩猩是動物界最聰明的物種之一。它仍然是我們最親密的親人，但這并不意味著我們有像一些人認(rèn)為的那樣多的共同點。
黑猩猩和人類在500萬到700萬年前拒絕了不同的進化路徑，接近中新世末期。此時，兩個原始人屬，黑猩猩)和人類漸行漸遠，盡管直到400萬年前，這兩個屬之間可能還存在一定程度的雜交。
南方古猿被廣泛認(rèn)為是現(xiàn)代人類所屬的人類屬的直接祖先，生活在450萬至200萬年前。
大約450萬年前，在上新世早期，南方古猿進化而來，據(jù)信，現(xiàn)代人類最終就是從這個物種進化而來的。這些動物最吸引人的是，它們在很大程度上是猿和人類之間缺失的一環(huán)。雖然他們與現(xiàn)代人有著各種共同的特征，比如用兩條腿走路，但他們的大腦體積要小得多，而且據(jù)信他們在極其基礎(chǔ)的水平上還沒有掌握工具的使用。
到上新世末期，即新第三紀(jì)的第二個也是最后一個時期，人類屬進化了，可能是從南方古猿進化而來的。早期人類起源于哪一種南方古猿仍然未知。盡管如此，人類屬被部分定義為第一批使用石器的人類，這發(fā)生在新第三紀(jì)的最后階段。
大遷徙重新定義了進化路徑
上新世是一個大量移民的時期，因為海平面繼續(xù)下降，就像他們在整個中新世所做的那樣。這導(dǎo)致了新的陸地橋梁的形成，包括一座橫跨亞洲和北美之間的白令海峽的橋梁。許多常見現(xiàn)代哺乳動物的祖先，包括早期的馬三趾馬，在上新世穿越到美洲。
上新世動物遷徙的一些著名例子包括早期的馬、巨型地懶和巨型犰狳。然而，駱駝是一個特別有趣的例子。這個群體，現(xiàn)在包括駱駝、羊駝和駱駝，最初是北美特有的，但利用新形成的陸橋遷移到南美洲和歐亞大陸。奇怪的是，它們的現(xiàn)代分布實際上與它們的原產(chǎn)地相反，因為今天活著的駱駝都不是原產(chǎn)于北美的。
上新世，地中海與大西洋完全隔絕，允許動物在歐洲和非洲之間自由漫步。
在新第三紀(jì)晚期，地中海及其周圍的生活也發(fā)生了巨大的變化。在中新世和上新世之間，地中海的大部分都干涸了，剩下的部分含鹽量更高。這一事件被稱為梅西安鹽度危機，對當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)系統(tǒng)產(chǎn)生了毀滅性的影響，同時也為各種物種提供了新的遷徙機會。因此，早期的大象和河馬遷移到非洲和歐洲之間新形成的山谷中，兩大洲物種之間的交流增加了。然而，到了新第三紀(jì)末期，大西洋收復(fù)了該地區(qū)，形成了現(xiàn)代的地中海。
結(jié)論
我們現(xiàn)在已經(jīng)走過了近47億年的地球歷史，到達了新舊之間的邊界，最后一個地質(zhì)時期和我們自己的邊界。258萬年前，隨著世界變冷，冰河時代開始，新第三紀(jì)接近尾聲。隨后的一系列冰川將極大地影響進化的道路，但這也將是人類上升到統(tǒng)治地位的時候。
