在農(nóng)耕民族建立的中原王朝與邊疆的游牧民族政權(quán)發(fā)生戰(zhàn)爭時，盡管中原軍隊往往占有人數(shù)上的巨大優(yōu)勢，卻往往在戰(zhàn)爭中處于劣勢。原因無他，中原軍隊往往以步兵為主，對陣以騎兵為主的游牧民族軍隊，在軍隊的機(jī)動性、沖擊性等方面有著天然的劣勢，這種劣勢往往是靠人數(shù)優(yōu)勢難以彌補(bǔ)的。而唐王朝在前期的對游牧民族的戰(zhàn)爭中卻能夠?qū)覍胰〉脛倮颂仆醭旧硪灿幸恢?qiáng)大的騎兵外，還因為當(dāng)時擁有步兵對抗騎兵的利器 陌刀。陌刀是唐朝特有的兵器，長擊短接皆可適用，刀形似劍，雙開刃，前鋒略寬，連柄可長一丈，重15斤，兼有近戰(zhàn)刀和槍的功能，為古代特有的斬馬劍。陌刀是作為軍隊重要的戰(zhàn)爭物資裝備的，嚴(yán)禁民間私造和私藏。唐代陌刀陌刀兵號稱唐朝最富攻擊性的獨特兵種，但因其要求的苛刻和挑剔，訓(xùn)練和配備一個陌刀兵的成本和周期，不會比一名騎兵少，以唐朝舉國之力，也只在天下四大都護(hù)府之一安西大都護(hù)府，才有軍級的編制。唐軍中的步兵的陌刀如墻推進(jìn)戰(zhàn)術(shù)，創(chuàng)造了盛唐時期輝煌的戰(zhàn)爭歷史，也創(chuàng)造了陌刀的神話，特別是在對抗安息、大食等國的那些輕甲甚至無甲的沙漠輕騎兵的戰(zhàn)斗中有特效，一刀斬去，基本是人斷馬斷的。陌刀軍的參戰(zhàn)，在任何可查詢的戰(zhàn)例中都是起到了決定性的作用，陌刀軍作為戰(zhàn)斗序列中單獨的作戰(zhàn)力量在唐軍的征戰(zhàn)中立下了汗馬功勞。陌刀是漢民族與善騎射的游牧族戰(zhàn)爭中改變自己馬少不精的劣勢、發(fā)揮步兵多優(yōu)勢的關(guān)鍵兵器。但由于使用陌刀的成本過高，到了積貧積弱的宋代陌刀就退出了戰(zhàn)爭的舞臺。
唐朝步兵靠什么對抗游牧騎兵？
貼金鎧甲騎馬俑(懿德太子墓出土)唐王朝之所以能夠在立國之后很短的時間內(nèi)就滅掉了當(dāng)時亞洲大陸上的霸主東突厥，在很大程度上是因為唐人向突厥人學(xué)習(xí)，用輕騎兵取代重騎兵的結(jié)果。中國古代自十六國至隋代，一直以“甲騎具裝”即人馬都披鎧甲的重騎兵為軍隊的主力，至唐初卻一變?yōu)橐匀伺z甲、馬不披甲的輕騎兵為主力。這是因為自十六國至隋代，當(dāng)時的戰(zhàn)爭往往是中原諸政權(quán)之間的戰(zhàn)爭，步兵往往是戰(zhàn)場上的主力，而防護(hù)力強(qiáng)、機(jī)動力差的重騎兵是對付步兵的利器。
到了唐代，隨著中國再度完成統(tǒng)一，戰(zhàn)爭開始轉(zhuǎn)化為唐王朝與周邊諸游牧民族的戰(zhàn)爭，而重裝騎兵在對付游牧民族的輕騎兵過程中其機(jī)動性差的缺陷充分暴露，隨著戰(zhàn)爭實踐的發(fā)展，尤其是與突厥等游牧民族的戰(zhàn)爭，人們逐漸認(rèn)識到對騎兵來說，機(jī)動性比防護(hù)力更重要。隋唐之際，在軍事思想方面出現(xiàn)了一些新的變化，重視機(jī)動的思想代替了重視防護(hù)的思想。唐初名將李靖強(qiáng)調(diào)指出，“戰(zhàn)貴其速”。由于戰(zhàn)爭實踐需要輕騎兵充當(dāng)戰(zhàn)場上的主力，唐朝軍隊開始以輕騎兵代替甲騎具裝作為軍隊機(jī)動力量的主力。起初是增加了軍隊中輕騎兵的比例，減少了具裝騎兵，后來逐漸以輕騎兵基本取代了具裝騎兵。唐初輕騎兵在編成、裝備、訓(xùn)練、戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)等方面都深受突厥的影響。唐高祖李淵早在太原起兵之前，就曾全面模仿突厥輕騎兵的模式，訓(xùn)練其軍隊，并收到了很好的效果。李淵認(rèn)為輕騎兵“見利即前，知難便走，風(fēng)馳電卷，不恒其陣”，行動迅速是突厥騎兵經(jīng)常取勝的重要原因，而中原軍隊的特點恰恰與之相反，于是“簡使能騎射者二千余人”，以突厥的方式加以訓(xùn)練，“飲食居止，一同突厥”?！巴回拭恳姷郾讨^以其所為，疑其部落”。后與突厥交戰(zhàn)，“縱兵擊而大破之”，致使“突厥喪膽，深服帝之能兵，收其所部，不敢南入”。
此后，精銳的輕騎兵在唐王朝平定天下的過程中發(fā)揮了重大作用，如李世民本人就是一個非常善于帶領(lǐng)輕騎兵作戰(zhàn)的將領(lǐng)。李靖等人在擊滅東突厥等的戰(zhàn)爭中也充分發(fā)揮了輕騎兵的威力。實際上，李靖滅東突厥的決定性之戰(zhàn)就是利用三千輕騎突襲突厥可汗大帳，活捉了東突厥的最高統(tǒng)治者頡利可汗，從而使得東突厥滅亡，這也算得上是以其人之道還治其人之身了。
唐代騎兵精于戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)
隋末農(nóng)民大起義，起義軍以高漲的士氣和靈活機(jī)動的作戰(zhàn)方法打垮了裝備笨重的隋王朝軍隊，也摧毀了重裝甲騎兵賴以存在的世族門閥制度和部曲私兵制。
戰(zhàn)爭中，輕騎兵和重騎兵的較量，表現(xiàn)在機(jī)動性和裝甲方防護(hù)力的較量，最終導(dǎo)致了輕騎兵的重新興起成為主力軍種。但重裝甲騎兵仍然存在，只不過其重要性已然不及輕騎兵罷了。
唐軍中，騎兵數(shù)量極多，總的步騎比例約為3：1，為其他幾代所不能及。唐代，是中央王朝騎兵的鼎盛時期，也是中央王朝的鼎盛時期。
唐軍騎兵（中間三人為馬匹不披甲的重騎兵）
秦漢以來，唐馬最盛。
李淵起兵太原，得到突厥2000匹馬的幫助，有的隋馬3000匹，在隴右監(jiān)牧，這是唐軍最早的騎兵基礎(chǔ)。自此后，養(yǎng)馬日盛，又注意吸取前朝教訓(xùn)，講究養(yǎng)馬方法，還常常向北方游牧民族買良種馬以雜交，馬匹更是健壯。其數(shù)量，更較漢代為多，自貞觀至麟德，有馬七十萬零六千匹。凡征戰(zhàn)用馬，皆挑選好馬，務(wù)必精壯。由于養(yǎng)馬，用馬均出色，唐軍戰(zhàn)馬突厥西域的馬毫不遜色，不似漢時，養(yǎng)馬雖多而質(zhì)量不是很好。天寶以后，各軍馬匹，動以萬計。
馬政是建立強(qiáng)大騎兵的物質(zhì)基礎(chǔ)，因此，唐代騎兵力量，勝過歷朝歷代。
唐軍善戰(zhàn)，有其社會層次的原因。晉之后，中原喪亂，胡人競相進(jìn)入中原，割據(jù)連年，戰(zhàn)禍頻繁，盜匪成群，百姓為求自保，只能相互團(tuán)結(jié)，于是紛紛立堡壘，樹高寨，人人習(xí)練弓刀，民風(fēng)剽悍；而諸多世家門閥為求自保或是兼并弱小，就傾盡全力發(fā)展私兵。這些部曲私兵不僅數(shù)量多（集結(jié)起來就是國家的主體軍隊），而且裝備好（大量重裝甲騎兵），連年征戰(zhàn)，將士兇悍；再加上大量胡人融入漢族，也使?jié)h民族勇悍之氣頓增。
唐前期，繼承了這種開放勇敢的民風(fēng)。
唐在前期開邊戰(zhàn)爭中，尤其是太宗時期，施行以夷制夷的策略，每次戰(zhàn)爭大多得到西北游牧民族的出兵支持或后勤支援，而且唐兵驍勇善戰(zhàn)，每戰(zhàn)多勝，所獲也多，因而官馬數(shù)量不減反增；及至安史之亂，內(nèi)外交困，中西斷絕，而突厥復(fù)又叛離，因此馬政趨于衰微，再加上承平日久，民風(fēng)不復(fù)當(dāng)年，府兵制又被破壞，大量募兵而不能戰(zhàn)，因此軍力退化極為嚴(yán)重。
唐代軍制為府兵制，軍府散歸全國各地，稱為衛(wèi)府，戰(zhàn)時奉調(diào)集結(jié)出征，邊境重鎮(zhèn)有邊兵，也是府兵輪番征調(diào)。府兵終身為兵，每年定期到軍中服役，期滿回鄉(xiāng)。到軍中服役時，須自帶兵器糧食衣物馬匹等，由于民間養(yǎng)馬盛行，故軍中不缺馬，即使是步軍，也配備大量馬匹，所以唐軍行進(jìn)甚速。
唐軍編制，以隊為基本戰(zhàn)術(shù)單位，一隊50人，轄5火（伙），每火有馱馬6匹（步兵）。隊以上是團(tuán)，團(tuán)以上是軍。大將出征，大約授兵2萬，分為7軍（如兵少，從權(quán)），為前，后，左，右軍及左，右虞侯軍（虞侯軍，類似禁衛(wèi)軍）。此2萬人，戰(zhàn)斗兵種1.4萬，輜重兵6千。1.4萬戰(zhàn)斗兵中，步兵1萬，騎兵4千，分屬七軍，其數(shù)目，中軍最多，其他六軍相近。步兵中，弩手2千，弓手2千2百，跳蕩（突擊隊）和奇兵（預(yù)備隊）各2千9百。
從各兵種比例來看，戰(zhàn)斗兵中，騎兵最大，騎兵十軍中的主力，這是無疑的。有強(qiáng)大之騎兵，唐軍之戰(zhàn)斗力，不用多言。
唐代騎兵裝備，更加成熟。騎兵短兵，全部用刀（指揮官或用劍），長兵流行用馬槊（矛長1丈8尺者為槊），也有用斧的，如程知節(jié)（程咬金），遠(yuǎn)戰(zhàn)用弓弩。李世民極善射，亂軍中百發(fā)百中。尉遲敬德（尉遲恭）極善使馬槊，雖亂陣中，敵槊莫能中，又能奪敵之槊而反刺之。齊王李元吉向來自負(fù)武藝高強(qiáng)，聞尉遲敬德有此能，欲與一較高下，命各去其刃以試之（拔去矛頭，以免誤傷）。尉遲敬德道：臣去之，大王勿必。于是往來相刺，李元吉始終不能刺中。李世民問尉遲敬德：避人之槊，奪人之槊，孰難？對曰：奪朔難。李世民道：試奪之。于是尉遲敬德空手與齊王李元吉對馳，李元吉惱他輕視，持槊真刺之，再三不能中，反被尉遲敬德接連三次奪過手中長槊。
唐代騎兵戰(zhàn)術(shù)，最為顯要者，當(dāng)推輕騎兵的奇襲和急襲。為此，常常集中輕騎兵主力進(jìn)行遠(yuǎn)程奔襲。李世民和李靖等，均是使用騎兵進(jìn)行奇襲的高手（此二人用兵之法，見下文），如李世民率騎兵進(jìn)圍薛仁杲，李靖以3000騎夜襲定襄等。此種出奇制勝的戰(zhàn)法，一直沿用至后唐及五代，甚至步兵也用此法，如李靖平蕭銑之戰(zhàn)。
此外，唐代騎兵戰(zhàn)術(shù)，還特別注重步騎配合，各用其長，發(fā)揮其綜合戰(zhàn)斗力，如，安史之亂，郭子儀收復(fù)長安與洛陽的兩次作戰(zhàn)，均以步兵當(dāng)其前，而用回紇騎兵襲其側(cè)后，因而成功。
從史料中，我們不難發(fā)現(xiàn)，唐朝軍隊第一善用自己之長，長弓硬弩遠(yuǎn)射兵器使用得當(dāng)，步騎配合良好，步兵設(shè)置預(yù)備隊，使用陌刀將步兵的戰(zhàn)斗力發(fā)揮到極致；第二善補(bǔ)自己之短：通過向突厥學(xué)習(xí)一些輕騎兵的作戰(zhàn)訓(xùn)練方式，來彌補(bǔ)自身的騎兵戰(zhàn)力弱的短處，真正地發(fā)揮了輕騎兵的機(jī)動性；
唐朝的統(tǒng)治者勵精圖治，裝備精良、戰(zhàn)馬有質(zhì)有量，民風(fēng)彪悍尚武，這些注定了盛世唐朝的光榮歷史，反觀宋朝，雖說國庫充盈也不會主動購買戰(zhàn)馬，不注意武器裝備的更新?lián)Q代，整個統(tǒng)治階層重文輕武，顛倒了國力要素，士大夫階層也是貪圖享樂，不思進(jìn)取，終究不免備受欺凌、窩囊地伺候一個又一個主子。
