真宗應(yīng)符稽古神功讓德文明武定章圣元孝皇帝，名恒，太宗第三個兒子，母親是元德皇后李氏。起初，乾德五年(967)，五星與鎮(zhèn)星一起聚于奎宿。第二年正月，元德皇后夢到衣服的大襟托住了太陽，于是懷孕，十二月二日生真宗皇帝于開封府邸宅，當(dāng)時(shí)紅光照耀居室，他的左腳指上有一個“天”字。
真宗從小聰明，外表漂亮奇異，同諸王一起玩，喜歡游戲打仗，自稱元帥。宋太祖喜歡他，把他養(yǎng)在宮中。曾經(jīng)登萬歲殿，坐上皇帝寶座，太祖十分驚奇，摸著他的頭問“：天子好做嗎？”回答說“：聽從天命罷了。”不久，就接受經(jīng)學(xué)教育，他看一遍就能背誦。
真宗起初名德昌，太平興國八年(983)授為檢校太保、同中書門下平章事，封為韓王，改名元休。端拱元年(988)，封為襄王，改名元侃。淳化五年(994)九月，進(jìn)封為壽王，加為檢校太傅、開封尹。至道元年(995)八月，立為皇太子，改今名，仍判開封府事。
按照慣例，作為皇太子真宗在上殿時(shí)的位次在宰相之上，宮僚稱臣，真宗都推讓不接受。看到賓客李至、李沆，一定先行拜禮，迎來送往都要到宮門外的臺階。開封府政事紛繁，真宗留心獄訟，裁決輕重，沒有不稱快的，所以京城監(jiān)獄多次空了，太宗多次下詔表揚(yáng)。
至道三年(997)三月，太宗逝世，真宗奉遺命在靈柩前即皇帝位。
夏四月初一，尊皇后為皇太后，大赦天下，常大赦時(shí)得不到原諒的人都被赦免。初二，大臣請求處理國事，三次上表，才同意。初四，在崇政殿西室首次會見大臣，不久賜給器幣。初九，門下侍郎兼兵部尚書、平章事呂端加官右仆射；弟越王趙元份進(jìn)封為雍王，吳王趙元杰進(jìn)封為兗王，都兼中書令；徐國公趙元亻屋進(jìn)封為彭城郡王，涇國公趙元翶進(jìn)封為安定郡王，都為同平章事；趙元儼封為曹國公；侄閬州觀察使趙惟吉為武信軍節(jié)度使；侍衛(wèi)馬步軍都虞候傅潛、殿前都指揮使王超、侍衛(wèi)馬軍都指揮使李繼隆、侍衛(wèi)步軍都指揮使高瓊都領(lǐng)諸軍節(jié)度；駙馬都尉王承衍、石保吉、魏咸信為各軍節(jié)度使。初十，宣徽北院使、知樞密院事趙..加為南院使，左丞李至、禮部侍郎李沆為參知政事。十三日，中外大臣升官一級。廢除鹽鐵、度支、戶部副使。十九日，設(shè)置鎮(zhèn)戎軍。二十一日，靜海軍節(jié)度使、交趾郡王黎桓加兼侍中，進(jìn)封為南平王。
五月初四，詔求直言。初七，命令兩制官員討論豐盈之術(shù)上報(bào)。十一日，戶部侍郎、參知政事李昌齡貶為忠武行軍司馬。二十一日，放出侍奉長久的宮人。二十三日，任命鎮(zhèn)安軍節(jié)度使李繼隆同平章事。封姐秦國、晉國二公主都為長公主，齊國公主改為許國長公主，妹宣慈、賢懿、壽昌、萬壽四公主都為長公主。二十四日，立秦國夫人郭氏為皇后。
六月初二，賜給全國名山太宗墨跡。初五，追復(fù)涪陵王趙廷美為西京留守兼中書令、秦王，贈給兄魏王趙德昭為太傅，岐王趙德芳為太保。初六，上太宗皇帝謚號為神功圣德文武皇帝，廟號太宗。初八，下詔廢罷進(jìn)獻(xiàn)祥瑞。十一日，又封兄趙元佐為楚王。十二日，追冊莒國夫人潘氏為皇后，謚號為莊懷。任命工部侍郎、同知樞密院事錢若水為集賢院學(xué)士。贈弟趙元億為代國公。
秋七月初三，下詔轉(zhuǎn)運(yùn)使陸續(xù)到朝廷，詢問民事。十一日，下詔訪求孔子嫡孫。十三日，任命殿前都虞候范廷召領(lǐng)河西軍節(jié)度使，葛霸為保順軍節(jié)度使，王漢忠為威塞軍節(jié)度使，康保裔為彰國軍節(jié)度使，王昭遠(yuǎn)為保靜軍節(jié)度使。二十二日，任命范廷召、葛霸為定州、鎮(zhèn)州駐泊都部署，王漢忠為高陽關(guān)行營都部署，康保裔為并州、代州都部署。
八月初四，廢除鹽井役。初七，任命鎮(zhèn)海軍節(jié)度使曹彬?yàn)闃忻苁?，知樞密院事趙..為壽州觀察使，同知樞密院事李惟清為御史中丞，戶部侍郎向敏中、給事中夏侯嶠為樞密副使。初八，命令以十二月二日為承天節(jié)。十六日，太白星侵犯太微垣。十七日，封乳母齊國夫人劉氏為秦國延壽保圣夫人。起初，真宗把漢、唐封乳母為夫人、縣君的慣例交給中書省，不久便有這項(xiàng)命令。二十六日，熒惑星進(jìn)入東井宿。二十八日，西川廣武卒劉日于驅(qū)逐巡檢使韓景..，劫掠蜀州、漢州等地，招安使上官正、鈐轄馬知節(jié)討平廣武卒。
九月十五日，二星在西南方向墜落。十六日，任命孔子四十五世孫孔延世為曲阜縣令，襲封為文宣公。
冬十月，夏軍攻打靈州，合河都部署楊瓊將其擊退。十八日，葬太宗于永熙陵。二十六日，賜給山陵使以下銀帛不等。歲星進(jìn)入氐宿。
十一月初三，在太廟纎祭太宗神主，配以懿德皇后，在別廟纎祭莊懷皇后。初五，下詔兩京死罪以下依次減罪一等，因山陵服役的百姓免租不等。初八，詔令工部侍郎錢若水修撰《太宗實(shí)錄》。十八日，賜給西部邊境運(yùn)送軍餉士卒布帛。檢閱騎射，十名武藝精銳者得到升遷。二十四日，廢除理檢院。
十二月初二，承天節(jié)，眾臣在崇德殿為真宗祝壽。初五，追尊母賢妃李氏為皇太后。初十，下詔各路轉(zhuǎn)運(yùn)使告誡各級主管官員勸農(nóng)。十三日，任命銀州觀察使趙保吉為定難軍節(jié)度使。
