上次寫了馬四立，有讀者讓寫一下馬桂元，相對(duì)來(lái)說馬桂元比起馬四立來(lái)似乎更顯得神秘一些，傳說他又高又帥，有知識(shí)有文化，相聲水平奇高無(wú)比，同時(shí)性格高傲還有暴力傾向等等，反正馬桂元確實(shí)是一個(gè)挺有話題的人物，其中被討論最多的是：如果他不早逝，那么代表馬家相聲的會(huì)不會(huì)是他？
一、 熱愛相聲的“高窮帥”
馬家曲藝從馬誠(chéng)方開始，馬家相聲則從馬恩祿開始。馬恩祿12歲跟著恩緒學(xué)相聲，兩人一個(gè)藝名叫大恩子，一個(gè)叫小恩子。正式拜師以后，馬恩祿就叫了馬德祿。后來(lái)恩緒將自己的愛女恩萃卿許配給愛徒馬德祿，恩萃卿是唱大鼓的，平常就協(xié)助馬德祿撂地賣藝，她給馬家生的第一個(gè)孩子就是馬桂元。
馬桂元生于1911年，正是清末民初的節(jié)骨眼上。之后他又添了兩個(gè)弟弟馬桂林和馬桂福，等到恩萃卿生完馬桂福之后身體開始變差，三年后撒手人寰。這時(shí)候馬德祿給李德钖捧哏，他帶著全家到了天津。家窮沒地方住，馬桂元隨父親到書場(chǎng)后臺(tái)湊合，弟弟就寄養(yǎng)在叔叔家里。
馬家的命運(yùn)在那個(gè)時(shí)候一直寄托在李德钖身上，當(dāng)李德钖在天津走紅的時(shí)候，馬德祿這個(gè)捧哏也賺了不少錢，他把馬桂福接回了家，這時(shí)候他才5歲，這就是馬三立所說的“三歲不知母，五歲才識(shí)父”。
馬德祿不希望自己的孩子再說相聲，于是他讓馬桂元和馬三立去讀書，馬桂元進(jìn)了天津甲種商科學(xué)校，這個(gè)學(xué)校的畢業(yè)生都了不得，他們是學(xué)當(dāng)時(shí)比較稀罕的西洋會(huì)計(jì)的，通常沒畢業(yè)就會(huì)被各種銀行和貿(mào)易行預(yù)定走。馬桂元是這個(gè)學(xué)校的高材生，他還經(jīng)常去夜校補(bǔ)習(xí)英文，此時(shí)的他堪稱一枚標(biāo)準(zhǔn)的高窮帥。
不過馬桂元從小耳濡目染的都是相聲，他也始終放不下相聲。
二、 萬(wàn)人迷的得意門生
本來(lái)可以安安分分去當(dāng)一個(gè)白領(lǐng)的馬桂元在遇到李德钖后命運(yùn)發(fā)生了改變。李德钖非常喜歡馬桂元，他就勸馬德祿讓馬桂元說相聲得了，馬桂元是天賦異稟不說相聲可惜了。
而馬桂元也不想當(dāng)會(huì)計(jì)，他更喜歡像父親一樣在舞臺(tái)上縱橫捭闔，再加上他有基本功在身人又聰明賣相還好，因此他鐵了心想學(xué)相聲。馬德祿雖然不甘心大兒子跟自己一樣從事這個(gè)要飯的行當(dāng)，但一方面看馬桂元態(tài)度很堅(jiān)決，另一方面他也不敢得罪李德钖。畢竟當(dāng)時(shí)李德钖養(yǎng)了三個(gè)捧哏呢，張德泉、周德山和馬德祿。
就這樣馬桂元拜師李德钖成了他的徒弟，他和以后的馬三立一樣相聲八德占了倆，而他這個(gè)師父李德钖那可是相聲史上第一個(gè)大明星。
據(jù)說馬桂元的臺(tái)風(fēng)頗像李德钖，高傲、冷面、氣場(chǎng)強(qiáng)大。任臺(tái)下觀眾笑死，他在臺(tái)上不帶露一絲笑容的。
三、 嚴(yán)師高徒
就在馬家呈現(xiàn)一片欣欣向榮之際，李德钖死了，馬德祿重回撂地。而馬德祿也是迷了心竅續(xù)弦了一個(gè)好吃懶做的丁氏，結(jié)果兩個(gè)人掙錢都不夠這一個(gè)丁氏嚯嚯的。據(jù)馬三立回憶，那丁氏日常的操作就是坐在門邊嗑瓜子，一磕一天，咔咔作響。
就在這種情況下，馬家越來(lái)越窮，不得已馬三立也回家學(xué)了相聲。而馬桂元?jiǎng)t成了馬三立的第一任老師。
馬桂元是一個(gè)嚴(yán)于律己也嚴(yán)于律人的人，他對(duì)馬三立要求極其嚴(yán)格。據(jù)馬三立回憶錄，馬桂元經(jīng)?？妓?，只要一句話沒說對(duì)，一個(gè)氣口沒掌握，馬桂元上手就打，有時(shí)候是直接一拳，有時(shí)候是拿戒尺打，還有藤條抽。即使有一次馬三立上臺(tái)贏得滿堂彩，一下臺(tái)馬桂元上去就是一個(gè)耳光：你有一個(gè)地方說錯(cuò)了！
就在這種學(xué)習(xí)環(huán)境下，馬三立打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，據(jù)說馬三立以后出錯(cuò)的時(shí)候還會(huì)打哆嗦怕挨打。
馬桂元年紀(jì)輕輕，除了帶出來(lái)弟弟之外，還有三個(gè)徒弟，其中最有名的徒弟就是馮寶華，馮寶華日后和于寶林一起撐起了天津相聲的一塊天。
四．去世原因
1935年馬德祿從外地回家發(fā)現(xiàn)家里辛辛苦苦攢下來(lái)還債的錢都被丁氏揮霍一空，他又急又氣病倒了，然后五十四歲就撒手人寰。隨后丁氏在某一天卷著全家的財(cái)物也跑了。
經(jīng)此一事，馬家再次陷入困境。本來(lái)應(yīng)該站出來(lái)的馬桂元不知道為何卻在此時(shí)沉淪了，養(yǎng)家的重?fù)?dān)落在了二十歲出頭的馬三立身上。
馬桂元和他師父李德钖一樣迷戀上了抽大煙，本來(lái)他可能是當(dāng)做消遣的，同樣的事情張壽臣、劉寶瑞、戴少甫和李潔塵都干過，甚至蘇文茂也跟著劉寶瑞抽過二手煙。但馬桂元卻從此一蹶不振，這頗讓人不解。
筆者認(rèn)為問題可能出在馬桂元高傲的性格上，他性格高傲甚至可以說是孤傲，據(jù)馬三立回憶說丁氏在家里胡鬧，馬桂元從來(lái)也不發(fā)表意見只是假裝沒看見。馬桂元對(duì)弟弟要求嚴(yán)格，但對(duì)自己要求更高，當(dāng)他達(dá)不到這個(gè)自己希望的高度時(shí)他可能就有了自暴自棄的想法。三十年代中后期壽字輩的張壽臣已經(jīng)成了相聲大王，本來(lái)資質(zhì)甚高的馬桂元卻沒有什么進(jìn)步，再加上家庭的不幸，他那顆高傲的心反而起到了副作用。如果在街上再碰上幾個(gè)當(dāng)了銀行經(jīng)理或者洋行買辦的同學(xué)，那。。。于是在鴉片的誘惑摧殘下，馬桂元在1940年就去世了，享年只有29歲，他的妻子離家出走，留下了一個(gè)八歲的兒子馬敬伯由馬三立撫養(yǎng)帶大。
巧合的是，另外一位相聲天才去世時(shí)也是29歲，只是兩人的去世原因卻天壤之別。
五、 藝術(shù)地位
馬桂元如果不早逝，那他的藝術(shù)地位會(huì)有多高呢？
很多人的回憶都說馬桂元比馬三立更優(yōu)秀，馬三立自己也承認(rèn)他的藝術(shù)遠(yuǎn)不如馬桂元。這一點(diǎn)倒是符合邏輯，馬桂元比馬三立更早接受熏陶更早開始學(xué)習(xí)，再加上他本身是熱愛相聲的，為此不惜放棄去洋行當(dāng)白領(lǐng)的機(jī)會(huì)。反之馬三立其實(shí)是更愿意上學(xué)的，只是家境不好才輟學(xué)說相聲。此外，馬三立的師父是周德山，而馬桂元的師父是李德钖，從這些角度看，馬桂元相聲水平高于馬三立是也是符合一定邏輯的。
不過話又說回來(lái)，從各方回憶看，馬桂元似乎風(fēng)格上和馬三立有所區(qū)別，兩人共同特點(diǎn)都是臺(tái)風(fēng)穩(wěn)當(dāng)，活兒準(zhǔn)，但在表演上馬桂元偏文哏，表演要更火爆一些。馬三立則比較接地氣，而且馬三立那種對(duì)人物的刻畫功夫是他在隨后獨(dú)闖江湖時(shí)總結(jié)提煉出來(lái)的。因此如果馬桂元像馬三立那么高壽的話，馬家相聲可能也不是現(xiàn)在的樣子了。
馬桂元沒有相關(guān)影音資料傳世，我們只能通過其他人的回憶去尋找他曾經(jīng)的輝煌，其中網(wǎng)上流傳最廣的是王長(zhǎng)友和王文林版本，據(jù)說王文林小時(shí)候跟著王長(zhǎng)友去茶社聽相聲，馬三立的相聲贏得滿堂叫好。
王長(zhǎng)友問小王：“你看你三爺爺說的好嗎？”
“好！太好了！”
“其實(shí)還有一個(gè)大爺爺，他說的更好！”
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