在民國(guó)時(shí)期浙江村鎮(zhèn)一級(jí)實(shí)行自治原則，以戶為單位，十戶為甲，十甲為保，下設(shè)里長(zhǎng)、保長(zhǎng)，俗稱保甲制度。而里和保的劃分則以宗族傳統(tǒng)集聚地為范本，其中宗族關(guān)系是維系地方安全穩(wěn)定的基石。
里長(zhǎng)和保長(zhǎng)都為舉薦形式產(chǎn)生，一般由當(dāng)?shù)厥考澑毁Z，文人雅士和宗族族長(zhǎng)舉薦，然后報(bào)上一級(jí)官府任命。而所謂的任命批準(zhǔn)只不過(guò)是走一步形式，上面是無(wú)法干預(yù)地方上人事的，很多士紳族長(zhǎng)本身就是被舉薦人。這種里長(zhǎng)保長(zhǎng)人選是一個(gè)長(zhǎng)期自然形成的過(guò)程，而非刻意推薦一個(gè)人擔(dān)任。
村落上這種以士紳和宗族族長(zhǎng)為首的自治形式，維系上千年的中國(guó)村鎮(zhèn)歷史。其本身有著存在的合理性，一個(gè)管理者最大的能力不是說(shuō)有多聰明，而是其所擁有的威望。在敬重老者和文化人的古代，年齡代表閱歷，也代表德望，知識(shí)則代表智謀，同時(shí)族群代表血緣關(guān)系，按資排輩是一件非常嚴(yán)肅的事。
翻閱影視劇和各種歷史傳記，你會(huì)發(fā)現(xiàn)中國(guó)古代和近代的村鎮(zhèn)就是一部老人統(tǒng)治史。村中的長(zhǎng)者不管背景如何，但是權(quán)威一直在，很多村規(guī)民約和決議村中事務(wù)，都離不開長(zhǎng)者。年輕人即便見識(shí)獨(dú)特，能力卓越，但還是沒有機(jī)會(huì)參與。
這種集體決策人員以各宗族分支代表人物，以及士紳富賈和文化人組成，他們擁有絕對(duì)的權(quán)威，任何事經(jīng)過(guò)他們的商議決定的，是必須要實(shí)行了。這個(gè)有點(diǎn)像現(xiàn)代的議會(huì)制國(guó)家，族長(zhǎng)或者里長(zhǎng)保長(zhǎng)雖然能決定大多數(shù)事，但集體決策人員的決策同樣具有相同的效力，連里長(zhǎng)和保長(zhǎng)也必須遵守。
為了說(shuō)明這種自治形式效力，舉一個(gè)真實(shí)的故事。
在民國(guó)時(shí)期，浙江某鄉(xiāng)村有一戶人家的男人好賭。賭博在過(guò)去并非是違法活動(dòng)，它是合法的，所以在逢年過(guò)節(jié)以及大小賭場(chǎng)都有賭博之徒。這戶人家的男人在一次賭博中，輸光了錢財(cái)，為了翻本是賭紅了眼，最后把自己妻子質(zhì)典了給隔壁村的人。質(zhì)典妻子在民國(guó)時(shí)期并非天方夜譚，而是一種具有契約形式的人口買賣。
男人輸?shù)觅|(zhì)典了妻子，事后即便后悔莫及，但在契約精神之下，還是要愿賭服輸，于是就讓隔壁村的那個(gè)人，把自己的妻子領(lǐng)走了。至于說(shuō)他妻子愿不愿意走，這個(gè)還真不是她自己所能決定的，質(zhì)典手續(xù)都是白紙黑字按手印的，并且還有公證人。這個(gè)在雙方的村子里都是得到承認(rèn)和遵守的。
本來(lái)這件事就這么過(guò)去，等個(gè)三五年，質(zhì)典期結(jié)束，妻子還是能回來(lái)，但偏偏男人的妻子性格剛烈，經(jīng)不起這種恥辱，沒過(guò)幾天就在隔壁村自殺身亡了。這人一死事情就鬧大了，所謂人命關(guān)天，在過(guò)去是無(wú)法妥協(xié)的大事。
在宗族觀念強(qiáng)大的過(guò)去，出了這種大事，其實(shí)不用男人開口，房族長(zhǎng)老也肯定不會(huì)答應(yīng)了。這也是為什么過(guò)去村鎮(zhèn)的自治形式牢不可破，和其相互幫襯，團(tuán)結(jié)一致對(duì)外是分不開的。于是在里長(zhǎng)（族長(zhǎng)）的召集下，一方面上報(bào)政府打官司，另一方面集結(jié)村中民眾浩浩蕩蕩地殺向隔壁村興師問(wèn)罪。
隔壁村家知道死了人，也是自知理虧。賠禮道歉不在話下，這么一大群人過(guò)來(lái)，好吃好喝還必須招待。雙方有頭有臉的人坐下來(lái)商議如何善后，但這也不是一時(shí)半伙能談攏的。剛開始過(guò)去興師問(wèn)罪的這班人占理，殺豬宰羊好吃好喝的一切要求，隔壁村都會(huì)滿足，可以說(shuō)舉全家之力和全村之力來(lái)招待他們。
有句話叫得理不讓人，有可能是提出的要求太高了，雙方不歡而散。但男人這邊村的人給出三個(gè)必須：第一，置辦靈堂，以孝子身份祭拜，全村披麻戴孝，念經(jīng)超度七七四十九天，其費(fèi)用和吃喝全部由隔壁村承擔(dān)。第二，賠償損失，并承擔(dān)男人家續(xù)娶費(fèi)用。第三，以命抵命。第三條其實(shí)完全不可實(shí)現(xiàn)，之所以這么要求，無(wú)疑是增加討價(jià)還價(jià)的籌碼。
這些要求無(wú)疑超出那家人的能力范圍，特別是以孝子身份祭拜全村披麻戴孝和以命抵命，在他們村中看來(lái)是極大的侮辱，一旦個(gè)人的事上升到整個(gè)族人和村子的事，這事基本上就解決不了了。到了最后，雙方就撕破臉皮了，各自回去準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)了。
事情到了這個(gè)局面，雙方都覺得自己受了奇恥大辱，召集全村決策者在祠堂議事，一致決定做好以武力解決此事的準(zhǔn)備。在民國(guó)時(shí)期，村鎮(zhèn)一級(jí)是有自己的武裝的，一方面是出于對(duì)付敵人，另一方面就是保家衛(wèi)國(guó)。除了冷兵器和槍支，一些大一點(diǎn)的村連大炮都有，這種大炮并非是制式大炮，而是土制大炮，和清朝那種炮一樣。近距離殺傷力還是驚人的。
在最后期限過(guò)去之后，男人這邊村的人無(wú)論如何也忍不下這口氣，統(tǒng)一帶上武器奔隔壁村去了，大有不達(dá)目的誓不罷休的氣概。而隔壁村這幾天也沒閑著，在村口關(guān)鍵道路設(shè)卡攔截，把多年未用的土制大炮也架上去了，大有魚死網(wǎng)破的姿態(tài)。
這一仗注定一觸即發(fā)，未等男人這邊村攻入，那邊大炮就打過(guò)來(lái)了。雙方就此廝殺起來(lái)，其中雙方各有死傷，最終在縣里出面，此事才得以平息。以雙方死傷各自負(fù)責(zé)，出人命這村，割付田地山林賠償男人這邊村為結(jié)果。
這事在村中和老人口中一直都是精彩的故事，村口那塊《禁賭碑》也是此事之后而立，上書：永禁地方開莊放賭。用以警示后人，引以為戒。至此村中近百年從不允許賭博，可見族規(guī)民約背后的權(quán)威和鄉(xiāng)村自治影響深遠(yuǎn)。
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