遠(yuǎn)古文化遺存，表明中國(guó)境內(nèi)在那遙遠(yuǎn)的時(shí)代，曾經(jīng)在不同地區(qū)展著不同系統(tǒng)的文化。
先秦的文字記載，從甲骨文、金文、《詩(shī)》、《書(shū)》、《春秋》經(jīng)傳、《竹書(shū)紀(jì)年》、諸子書(shū)以至《天問(wèn)》、《山海經(jīng)》，或敘說(shuō)當(dāng)時(shí)史事，或追述前人的傳說(shuō)，都在民族方面有所反映。
但在這些文字記載中，只有《詩(shī)》《書(shū)》所記略具尾，《春秋》經(jīng)傳所記材料較多。
《詩(shī)·大雅》、《周頌》、《魯頌》都有詩(shī)史性質(zhì)的篇章。
《生民》，歌詠周人始祖姜嫄及其子后稷的故事。
《緜》歌詠古公亶父在周原創(chuàng)業(yè)的故事。
《大明》歌詠殷周關(guān)系的變化?！洞竺鳌氛f(shuō)，王季、文王都娶了殷商貴族的女兒。文王迎親時(shí)，在渭水上“造舟為梁，不（丕）顯其光”，舉行了盛大的儀式。后來(lái)武王奉天命伐殷，大戰(zhàn)牧野，軍容很盛。這是一篇寫(xiě)得相當(dāng)有系統(tǒng)的詩(shī)。
《魯頌·閟宮》，舊說(shuō)是頌魯僖公的功德。詩(shī)中，從姜嫄之德和后稷播百谷，說(shuō)到太王、文王、武王相繼，振興國(guó)家，牧野克殷，再說(shuō)到周公受封，建立魯邦。詩(shī)中還說(shuō)到魯侯的武功，“戎狄是膺，荊舒是懲”，“淮夷蠻貊，及彼南夷，莫不率從。”
《商頌》五篇，頌商的史事，也是從其始祖有娀氏因“天命玄鳥(niǎo)，降而生商”說(shuō)起。詩(shī)中說(shuō)到，“維女（汝）荊楚，居國(guó)南鄉(xiāng)。昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來(lái)享，莫敢不來(lái)王?！币笾苁甲娓饔姓Q生的奇跡，表明殷周各有自己的族源。荊蠻、淮夷、氐羌，還有玁狁，都是殷周以外的重要民族，各有自己的文化系統(tǒng)。
《書(shū)》，主要是收錄殷周的官文書(shū)，很有史料價(jià)值。其《牧誓》一篇，記武王在牧野誓師時(shí)的儀態(tài)和誓師辭。誓辭的開(kāi)端說(shuō)：“逖矣西土之人?！边@是指來(lái)自周土的人。又說(shuō)：“嗟我友邦冢君、御事、司徒、司馬、司空、亞旅、師氏、千夫長(zhǎng)、百夫長(zhǎng)及庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮人。”友邦冢君等是一類(lèi)人，庸、蜀、羌、髳、微、盧、彭、濮是八個(gè)民族的名稱，這些民族是又一類(lèi)人。這可見(jiàn)，武王伐紂的隊(duì)伍，是一支多民族的聯(lián)軍。對(duì)于庸、蜀等八個(gè)民族，現(xiàn)在還不能作出完全可信的解釋。
《春秋》、《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》和被稱為“春秋外傳”的《國(guó)語(yǔ)》，都是政治史性質(zhì)的書(shū)，但記載了大量的民族史材料。
《春秋》經(jīng)傳記載了周王室和一百四十九個(gè)國(guó)的史事，記載了他們之間的朝聘、會(huì)盟、婚好和戰(zhàn)爭(zhēng)。
他們中，有姬、姜、嬴、子、姒、媯、風(fēng)、姞、熊、偃、己、妘、祁等姓。從他們的姓，可以看出他們是分別屬于周族、殷族、夏族和其他古代民族。
此外，還有戎、蠻、狄、夷、濮等民族，這在當(dāng)時(shí)是被視為文化水平低的民族，但他們中的某些部分也參加先進(jìn)集團(tuán)的會(huì)盟、征伐和婚好，他們活動(dòng)的地區(qū)也有跟齊、魯、晉、衛(wèi)雜處的。
狄人在春秋時(shí)比較活躍，有赤狄、白狄之稱。赤狄又有東山落氏、廧咎如、潞氏、甲氏、留吁、鐸、辰等區(qū)別。白狄有鮮虞、肥、鼓等區(qū)別。
夷，有淮夷、介、萊、根牟，而他們的活動(dòng)見(jiàn)于記載者不多。
戎的名號(hào)頗為雜亂。蠻稱“群蠻”，濮稱“百濮”，似都是泛稱。
這些民族，經(jīng)過(guò)春秋、戰(zhàn)國(guó)長(zhǎng)時(shí)期的歷史陶冶，其中大量融合為漢族，也有不少成為秦漢以后的少數(shù)民族。
《春秋》經(jīng)傳為我們留下了不少的民族史料，但它們都是按編年的形式寫(xiě)的，按史事生年代的先后進(jìn)行記載，還不能對(duì)這些民族分別作出比較集中的表述。
《國(guó)語(yǔ)》是按王國(guó)和侯國(guó)的區(qū)別匯編的政治史資料。如從民族史的角度去看，卻又可說(shuō)基本上也是民族史的資料。
《周語(yǔ)》、《魯語(yǔ)》、《晉語(yǔ)》、《鄭語(yǔ)》，都是關(guān)于周族宗親的材料。
《齊語(yǔ)》記齊桓公的霸業(yè)。齊和周是世為婚姻的。
《楚語(yǔ)》、《吳語(yǔ)》、《越語(yǔ)》，都是關(guān)于南方民族的材料。
《國(guó)語(yǔ)》記事，于各國(guó)史事都以生的先后相次，但于彼此之間很少聯(lián)續(xù)。無(wú)論《國(guó)語(yǔ)》的哪一部分，都不足以說(shuō)明某國(guó)歷史的始末，但保存了重要的史料。
在《魯語(yǔ)》中：仲尼在陳，有隼集于陳侯之庭而死，楛矢貫之，石砮，其長(zhǎng)尺有咫。陳惠公使以隼如仲尼之館問(wèn)之。仲尼曰：“隼之來(lái)也遠(yuǎn)矣，此肅慎氏之矢也。昔武王克商，通道于九夷百蠻，使各以其方賄來(lái)貢，使無(wú)忘職業(yè)。于是肅慎氏貢楛矢石砮，其長(zhǎng)尺有咫。先王欲昭其令德之致遠(yuǎn)也，以示后人，使永監(jiān)焉。故銘其栝曰，‘肅慎氏之貢矢’。以分大姬，配虞胡公，而封諸陳。古者分同姓以珍玉，展親也，分異姓以遠(yuǎn)方之職貢，使無(wú)忘服也。故分陳以肅慎氏之貢。君若使有司求諸故府，其可得也。使求得金櫝，如之。”這一段材料，一直為治東北民族史的學(xué)者所重視。
《鄭語(yǔ)》中記史伯論南方民族的話，說(shuō)：夫成天地之火功者，其子孫未嘗不章，虞夏商周是也。..祝融亦能昭顯天地之光明，以生柔嘉材者也。其后八姓，于周未有侯伯。佐制物于前代者，昆吾為夏伯矣，大彭豕韋為商伯矣。當(dāng)周未有。己姓，昆吾、蘇、顧、溫、董，董姓鬷夷、豢龍，則夏滅之矣。彭姓，彭祖、豕韋、諸稽，則商滅之矣。禿姓舟人，則周滅之矣。妘姓，鄔、鄶、路、偪、陽(yáng)，曹姓鄒、莒，皆為采衛(wèi)，或在王室，或在夷狄，莫之?dāng)?shù)也。而又無(wú)令聞，必不興矣。斟姓無(wú)后。融之興者，這是對(duì)于南方民族、對(duì)于荊楚的先世和展趨勢(shì)的重要史料。所謂八姓是己、董、彭、禿、妘、曹、斟，他們差不多又都各有子姓。
但先秦史料究竟過(guò)于零碎，研究工作所受到的局限過(guò)大。這個(gè)缺憾，只有到了秦漢時(shí)期才得到改變。
在思想上，由于民族區(qū)別的存在，就不免在民族關(guān)系上出現(xiàn)這樣或那樣的看法。
孔子被后世的經(jīng)學(xué)家宣傳為“尊周室，攘夷狄”的圣人，好象孔子對(duì)于所謂“夷狄”是很?chē)?yán)厲的。其實(shí)，孔子在這個(gè)問(wèn)題上的態(tài)度是理智的。
他說(shuō)：“言忠信，行篤敬，雖蠻貊之邦行矣。言不忠信，行不篤敬，雖州里行乎哉！”，又說(shuō)：“居處恭，執(zhí)事敬，與人忠，雖之夷狄，不可棄也。”這在口氣上對(duì)夷狄蠻貊，有點(diǎn)不以平等相看，但認(rèn)為他們和諸夏之間存在著共同的道德標(biāo)準(zhǔn)，是與一些持狹隘的民族觀念的人大不相同的。
孔子還認(rèn)為，夷狄也有長(zhǎng)處，有的地方比諸夏還好。他說(shuō)：“夷狄之有君，不如諸夏之亡也”。對(duì)于“夷狄”的一些落后的東西，孔子認(rèn)為是可以改變的。有一次，他表示要到九夷去，有人說(shuō)：“那地方陋，怎么能住下去啊？”孔子答復(fù)說(shuō)：“君子居之，何陋之有！”對(duì)于夷狄的干擾，孔子是反對(duì)的，所以他雖不大贊許管仲之為人，卻推重管仲能聯(lián)合諸侯，保衛(wèi)諸夏的功績(jī)，而說(shuō)：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到于今受其賜。微管仲，吾其被左衽矣?！边@種看法，無(wú)疑也是正確的。
孟子在一次責(zé)備楚人陳良的弟子陳相時(shí)說(shuō)：“吾聞?dòng)孟淖円恼?，未聞變于夷者也。陳良，楚產(chǎn)也，悅周公仲尼之道，北學(xué)于中國(guó)，北方之學(xué)者未能或之先也。彼所謂豪杰之士也。子之兄弟，事之?dāng)?shù)十年，師死而遂倍之。”“今也南蠻 舌之人，非先王之道，子倍子之師而學(xué)之。..吾聞出于幽谷遷于喬木者，未聞下喬木而入于幽谷者。
《魯頌》曰：‘戎狄是膺，荊舒是懲?！芄角意咧?。子是之學(xué)，亦為不善變矣。”孟子的話，不只是表示了學(xué)術(shù)上的門(mén)戶之見(jiàn)，而且表示了他對(duì)其他民族的嚴(yán)重歧視。所謂“南蠻 舌”簡(jiǎn)直就是罵人了。
孔孟對(duì)民族關(guān)系的兩種態(tài)度，實(shí)際上是民族關(guān)系史上兩種觀點(diǎn)上的根本分歧，到了秦漢以后就更為明顯了。
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