中國古典繪畫藝術(shù)傳至明代，畫風(fēng)迭變，畫派繁興。在繪畫的門類、題材方面，傳統(tǒng)的人物畫、山水畫、花鳥畫盛行，文人墨戲畫的梅、蘭、竹及雜畫等也相當(dāng)發(fā)達(dá)。
在流派方面，涌現(xiàn)出眾多以地區(qū)為中心、或以風(fēng)格相區(qū)別的繪畫派系。在師承方面，主要有師承南宋院體風(fēng)格的宮廷繪畫和浙派，以及發(fā)展具象文人畫風(fēng)格的吳門畫派。在畫法方面，水墨山水和寫意花鳥勃興，成就顯著，人物畫也出現(xiàn)了變形人物、墨骨敷形肖像等獨(dú)特的新面貌，另外，民間繪畫中的版畫，至明末呈現(xiàn)繁盛局面。
明代最具代表性的畫家就是明四家，又稱吳門四家，是指四位四位著名的明代畫家:沈周、文徽明、唐寅和仇英。吳門四家中的沈周與文徽明是吳派文人畫最突出的代表，他們的繪畫創(chuàng)作以山水為主，文論淡雅的青翠，還是沉雄、文秀的水墨，大多描寫江南風(fēng)光和文人園林。他們以詩書畫三位一體抒寫情懷，山水畫以水墨及水墨淡著色引人注意，都有粗細(xì)兩種面目。“吳門四家”中的唐寅與仇英分別代表吳門四家中的兩種類型:唐寅修養(yǎng)廣博，詩書畫俱佳，號稱“江南第一才子”。他閱歷較廣，入世教深，故題材范圍廣，古今皆能不拘一格;仇英文化修養(yǎng)不博，專畫傳統(tǒng)題材，但摹古功底深厚，尤其擅長工筆重彩人物與青綠山水，作風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)不拘。
清代繪畫，文人山水畫盛興，并形成兩種截然不同的藝術(shù)追求。繼承明末董其昌衣缽的四王畫派，以摹古為宗旨，受到皇室的重視，局畫壇正統(tǒng)地位。活動(dòng)于江南地區(qū)的一批明代遺民畫家，寄情山水，借畫抒懷，藝術(shù)上具有開拓創(chuàng)新精神，以金陵八家，四僧，新安派為代表。
四王是指王時(shí)敏、王鑒、王翚、王原祁，又稱江左四王。他們強(qiáng)調(diào)筆墨技法，追求蘊(yùn)藉平和的意趣。四人畫風(fēng)接近，按傳統(tǒng)審美模式的心理定式，形成“四王”畫派，當(dāng)時(shí)以正統(tǒng)地位雄踞于畫壇。“四王”屬于正統(tǒng)畫派，同時(shí)也屬文人畫家，他們倡導(dǎo)南宗的繪畫風(fēng)格，創(chuàng)造出了另一種新風(fēng)格。
清代中期，南方商業(yè)城市揚(yáng)州的文化迅速發(fā)展，涌現(xiàn)出了以揚(yáng)州八怪為代表的一批畫家，他們個(gè)性鮮明，風(fēng)格怪異。作畫時(shí)重視生活感受，強(qiáng)調(diào)抒發(fā)性靈，作品多為梅、蘭、竹、石，善用潑墨寫意，形式不拘一格，狂放怪異，在畫壇上獨(dú)樹一幟。代表人物有金農(nóng)、黃慎等。
