宦官在中國歷史上一直都是特殊的存在，他們也受到了歷史愛好者的關(guān)注。但古往今來的宦官，給人的大多是負面印象。比如指鹿為馬的趙高、賣官鬻爵的十常侍、導(dǎo)致“土木堡之變”的王振等，像“三寶太監(jiān)”鄭和一樣的賢宦少之又少。然而在清朝，有這么一位大太監(jiān)，有人說他好也有人說他壞。他在清宮中擔(dān)任太監(jiān)總管長達40年，是慈禧太后身邊的大紅人。沒錯，他就是李蓮英。
李蓮英原名李進喜，出身于河北的一個皮貨販子家庭。因為父親的生意失敗，家里迫不得已送8歲的他去凈了身。據(jù)清宮檔案記載，李進喜于咸豐七年（1857年）被鄭親王送進皇宮，年僅9歲。咸豐十年（1860年），英法聯(lián)軍火燒圓明園，咸豐帝逃往熱河，李進喜也在隨駕之列。乖巧懂事的李進喜得到了懿貴妃的青睞，所以他在同治六年（1867）就升到了二總管，年僅19歲！
懿貴妃就是后來的慈禧太后，她有多寵愛李進喜？從她賜名“連英”，而“李蓮英”則是民間的叫法。在爾虞我詐的宮廷里，19歲的太監(jiān)不乏有在倒馬桶的，但李蓮英偏偏做到了二總管，前途不可估量。宮里的太監(jiān)也分等級，此時擋在李蓮英前面的只剩下了大總管安德海。安德海資歷比李蓮英老，他在辛酉政變中，因為把遺詔密報給了慈禧太后而立下了大功，因此升為總管太監(jiān)。
?同治八年（1869年），慈禧命安德海前往江南采辦服飾。但他非常不老實，在山東時被巡撫丁寶楨給砍了。安德海一死，慈禧便立刻把李蓮英扶正，此時的他還只有21歲。因為在慈禧面前說得上話，李蓮英也是許多人塞錢巴結(jié)的對象。正因如此，李蓮英在野史中的形象非常不堪。就連甲午戰(zhàn)敗后，人們不敢罵慈禧，便把李蓮英罵了個狗血淋頭。所以一來二去的，李蓮英在后人看來，也不是什么好東西。
但事實上，李蓮英為人并不壞。在八國聯(lián)軍攻占北京后，慈禧太后攜光緒帝出逃，李蓮英自然也在其中。慈禧的臥室被裝飾得非常周到精美。身為傀儡皇帝的光緒，臥室里卻連一個伺候的太監(jiān)都沒有。不僅如此，床上連蓋的棉被都沒有一床。在服侍慈禧睡下后，李蓮英便去看光緒帝。當(dāng)他看到皇帝的情況后，當(dāng)即痛哭，并將自己的杯子獻給了光緒帝。事后光緒帝也感嘆道：“若沒有李安達，朕恐怕活不到今日”。
按理說李蓮英這么受寵，置辦豪宅是不在話下的。但李蓮英的住宅，其實只是當(dāng)時百姓的中等水平，根本算不上什么豪宅。有身份的太監(jiān)會娶妻納妾，即便是沒有生育能力，他們也要搏個面子。李蓮英的確也娶了一個妻子，不過此女是個寡婦。對她來說，李蓮英既收留了她，還成全了她為丈夫守節(jié)。因為生理原因，李蓮英自然是不可能碰她的。這么說來，李蓮英也還是非常好心的。
在宮中當(dāng)差時，如果有小宮女太監(jiān)觸怒了慈禧太后，李蓮英也會盡量為他們爭取從輕發(fā)落。正因為李蓮英的這些行為，所以宮中大小太監(jiān)宮女、甚至妃嬪，都非常尊敬李蓮英。正因如此，李蓮英的墓志銘上寫的是：“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”1908年11月15日，73歲高齡的慈禧太后去世，60歲的李蓮英沒了主子。正所謂“一朝天子一朝臣”，沒了慈禧的李蓮英，也不會再被重用。
慈禧死后，李蓮英向隆裕獻還慈禧歷年給他的賞賜，并請求放自己出宮。在為慈禧守孝100天后，已經(jīng)61歲的李蓮英終于走出了皇宮。李蓮英出宮后還活了3年，直到64歲去世。那么在這3年里，曾經(jīng)炙手可熱的大太監(jiān)，過著怎樣的生活呢？因為害怕仇家報復(fù)，李蓮英退休后便深居簡出。連他的死，至今也是疑點重重。各種被暗殺的故事數(shù)不勝數(shù)，此外也有說他死于痢疾的。
但當(dāng)后來人們打開他的墳?zāi)购?，卻發(fā)現(xiàn)里面只有一個頭顱，身體卻不知去向。正因如此，李蓮英被仇家報復(fù)殺害的說法大行其道，至今也沒有定論具體是哪家仇人所殺。失了勢的李蓮英不再有往日的風(fēng)光，晚年悲涼也是情理之中。但說到底，他身為慈禧太后的奴仆，也是封建制度下的苦命人。
