隨著航空業(yè)的不斷發(fā)展，世界上許多飛機設計師都在探索使飛機飛得更快的辦法。他們在實踐中發(fā)現(xiàn)，活塞式飛機已接近時速750千米，升限12000米的極限。要使飛機飛得更快更高，必須更換發(fā)動機。于是，噴氣式飛機誕生了。
世界上最早提出噴氣推進理論的是法國的馬克尼上尉和羅馬尼亞的亨利·康達?？颠_還在1910年前后試制過最早的噴氣式飛機，但未能成功。 20年代末，當時任英國空軍教官的弗蘭克·惠特爾提出了噴氣發(fā)動機的設想，并于1930年申請了專利，但當時惠特爾的設想聽起來就象把人送上月球一樣難以令人置信，飛機制造商們對此不感興趣。直到1935年事情才有了轉(zhuǎn)機，惠特爾得到一些空軍人士的支持和銀行家的資助，得以成立 “動力噴氣有限公司”。1935年6月，惠特爾開始設計制造真正的噴氣發(fā)動機。他和同事們一起從零開始，一個部件一個部件地研制，終于制造出第一臺渦輪噴氣發(fā)動機運轉(zhuǎn)起來。
幾乎與惠特爾同時，德國的馮·奧亨也在研制渦輪噴氣發(fā)動機，并在1937年9月使發(fā)動機第一次運轉(zhuǎn)成功。由于得到亨克爾飛機公司的支持，裝有馮·奧亨研制的Hes3B渦輪噴氣發(fā)動機的He178飛機于1939年8月27日首次試飛成功，成為世界上第一架噴氣式飛機。
最早發(fā)明噴氣式飛機的是德國飛機設計師。1939年，飛機設計師亨克爾找到研制噴氣式發(fā)動機屢遭挫折的奧海因?qū)で蠛献?，兩人一拍即合。奧海恩是位燃氣渦輪專家，他從1934年起就開始研制渦輪發(fā)動機，并取得了一定的進展，這次跟亨克爾合作非常興奮。兩位有志青年密切配合，協(xié)調(diào)工作，一個設計飛機，一個設計燃氣渦輪發(fā)動機，研究工作進展順利。1939年8月27日，兩人心血的結晶He-178噴氣式戰(zhàn)斗機試飛成功，它標志著人類航空中上噴氣飛行時代的到來。
德國另一位飛機設計師維利·梅塞施米特研制的Me-163“彗星”噴氣式戰(zhàn)斗機幾經(jīng)周折，最終還是受到德國空軍的青睞。這位曾設計了二戰(zhàn)名機Me-109的著名設計師，深受德國當局信任。研制噴氣式戰(zhàn)斗機的任務實質(zhì)上是政府給他下達的。1941年春，“彗星”噴氣式戰(zhàn)斗機試飛成功。當天觀看試飛的有德國空軍戰(zhàn)斗機總監(jiān)加蘭德將軍。這位掌握著“彗星”生殺大權的將軍，面對這架“怪鳥”般外形的飛機疑竇頓生：這玩藝行嗎？然而，事實令他對其利目相看，飛機輕松地飛出了時速650千米。在此后的試飛中，“彗星”曾創(chuàng)造了時速1003千米的高速度。于是，德國當局命令加速研制并生產(chǎn)這種噴氣式戰(zhàn)斗機。而英國空軍在惠特爾的 “U”型噴氣發(fā)動機運轉(zhuǎn)成功之后 ，仍認為這種新型發(fā)動機只是一個遠期設想，不必操之急，因而在噴氣式飛機的研制上落在了德國的后面。直到1941年5月15日，英國的第一架噴氣式飛機才在一片喧鬧聲中首次起飛。
1942年8月，“彗星”試飛完畢，定型生產(chǎn)。該機使用的噴氣發(fā)動機可產(chǎn)生2000千克推力，飛行最大時速可達953千米，裝有2門航炮。“彗星”參戰(zhàn)是在德軍日漸潰敗的1944年的一天，“彗星”便以它獨特的高速優(yōu)勢一舉擊落了3架美國先進的戰(zhàn)斗機P-51，緊接著又“干掉”了2架B-17轟炸機。一時間，“彗星”噴氣式戰(zhàn)斗機在空中戰(zhàn)場上聲名大噪。
然而，噴氣式戰(zhàn)斗機畢竟還是一項嶄新的技術。“彗星”除在速度上占有優(yōu)勢外，許多方面的性能遠不及當時優(yōu)秀的活塞式戰(zhàn)斗機。同盟國在研究了解“彗星”后，很快找到了它的弱點并進行了堅決巧妙的反擊，使“彗星”無法發(fā)揮作用，成了“短命鬼”。但勿庸置疑，“彗星”作為世界上最早的噴氣式戰(zhàn)斗機，在人類的航空史上具有特殊的位置。
1942年，梅塞施米特研制的另一種噴氣式戰(zhàn)斗機Me-262，其性能就有明顯提高。它裝有2臺容克公司提供的渦輪噴氣發(fā)動機，共產(chǎn)生的推力達1800千克，試飛時速為960千米，成為世界上最早的實用型噴氣式戰(zhàn)斗機。1944年6月投入空戰(zhàn)后第一個月就創(chuàng)下了不菲的戰(zhàn)績，使盟軍22架飛機機毀人亡，德國空軍飛行員自豪地稱它為“空中之王”。
二戰(zhàn)期間，盟軍裝備部隊的噴氣式戰(zhàn)斗機只有英國制造的“流星”。其實渦輪噴氣式發(fā)動機的專利是英國人惠特爾于1930年代獲得的。由于英國當局不夠重視，噴氣戰(zhàn)斗機的研制工作進展十分緩慢，反被德國人后來居上。直到1943年3月，被命名為“流星”的噴氣戰(zhàn)斗機才試飛成功。這是世界上繼德國Me-262后第二種實用型噴氣戰(zhàn)斗機。第一批產(chǎn)品的最大時速為675千米，此后不斷改進，主要是噴氣發(fā)動機的技術日趨成熟，使“流星”的最大時速達793千米。
“流星”和Me-262兩種噴氣式戰(zhàn)斗機，分別裝備了盟軍和德國軍部隊，但它們未能在二戰(zhàn)的空中舞臺決出雌雄。
噴發(fā)動機的誕生，為人們追求更快、更高的飛行目標提供了可靠的動力。噴氣式飛機一誕生，就接二連三地打破了活塞式創(chuàng)造的飛行速度和高度的記錄。1944年，德國和英國的首批噴氣式戰(zhàn)斗機投入使用。1949年，第一架噴氣式民航客機──英國的“彗星”號首次飛行。從此，人類航空史進入了噴氣機時代。到今天，世界上絕大部分作戰(zhàn)飛機和干線民航客機都早已實現(xiàn)了噴氣化。
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