中國圣哲中對于水都有美好的贊嘆，一般所謂仁者樂山，智者樂水，事實上，山水皆是自然的襯托，所以不論騷人墨客或詩人雅士，莫不對水興起無限的感懷。當(dāng)孔子面臨水邊的時候，他曾深深地感嘆說：“逝者如斯夫，不舍晝夜”《子罕篇》，而《孟子·離婁篇》徐子曰：“仲尼亟稱于水曰：水哉！水哉，何取于水也？孟子曰：源泉混混，不舍晝夜，盈科而后進，放乎四海，有本者如是，是之取爾”，而朱子為之注曰：“天地之化，往者過，來者續(xù)，無一息之停，乃道體之本然也。然其可指其易見者，莫如川流，故于此發(fā)以示人，欲學(xué)者時時省察，而無毫發(fā)之間斷也。”程子對水亦有感而發(fā)，他說：“此道體也，天運而不已，日往則月來，寒往則暑來，水流而不息，物生而不窮，皆與道為體，運乎晝夜，未嘗已也，是以君子法之，自強不息，及其至也，純亦不已焉……”。
觀儒家的另一泰斗荀子對水更是贊美有加，在《宥坐篇》中荀子曾有如是之描述：“孔子觀于東流之水，子貢問于孔子曰：君子之所以見大水必觀焉者何？孔子曰：夫水，大徧而生，而無為也，似德。其流也，埤下而裾拘，必循其理，似義。其洸洸乎不淈盡，似道。若有決行之，其應(yīng)佚若聲響，其赴百刃之谷不懼，似勇。主量必平，似法。盈不求概，似正。綽約微達，似察。以出以人，以就鮮系，似善化。其萬折也，必東，似志?！庇梢陨宪髯用枋隹鬃诱撍拢芍⒌聼o窮。按水之為德，不可勝數(shù)，如水之生澤萬物而不為私，甘居卑下，或曲、或方而不拘形式，一切循理而行，而合乎天地之正義。又水貌滉滉，流而不竭，似道之流行而不窮，普施天下，所以近乎道。又水流無遠弗屆，臨百丈懸?guī)r，急流涌下，似若勇士之奔騰，而具有大無畏的勇氣。至于水所流之處，所經(jīng)之阬坎，必注平之，而不分高低，這表明水有齊平之德，如法律之公正。又水盈滿不待，概而自平，可說是最好的量斗，代表公正的衡器，不偏不倚，而無私阿。又水流無孔不入，無微不至，代表水之臨在及察微觀者。且水性潔凈，能洗滌一切污穢，似能善化一切，為萬物而除污，故水有潔凈之德。且水奔流，雖經(jīng)百折，而終不屈服，表明水之恒德與志氣，所以說君子見大水必觀，這是荀子描述孔子對水之感懷及嘆賞的妙句。
又在《宥坐篇》荀子描述孔子曰：“吾聞宥坐之器者，虛則欹，中則正，滿則覆，孔子謂弟子曰：注水焉，弟子挹水而注之，中而正，滿則覆，虛而欹?？鬃余叭欢鴩@曰：吁焉有滿而不覆者哉。子路曰：敢問持滿有道乎?？鬃釉唬郝斆魇ブ?，守之以愚。功被天下，守之以讓。勇力撫世，守之以怯。富有四海，守之以謙，此所謂挹而損之之道也?！边@些都在在說明了水有持平之德，是以勸人勿欹、勿滿，否則必遭傾覆的命運。是以圣知之人貴應(yīng)守愚，功蓋天下者，當(dāng)知挹讓，勇力充沛者，當(dāng)知守怯，而勿輕敵致敗，即富甲天下者，亦當(dāng)守謙，蓋富貴而驕，自取其咎，這些都是由觀水的聯(lián)想和反省而得到的智慧?！洞舐云犯竞酢兑住防?，說明了平地注水，水流濕，夫類之相從也，蓋物各從其類，彼此相惜。
老子對水更是稱譽有加，可說是以水為喻的哲人，他極重水之為德，在《道德經(jīng)》中以水為喻之篇章甚多；如八章說：“上善若水，水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時，夫唯不爭，故無尤?！彼氖抡f：“天下之至柔，馳騁于天下之至堅，無有入于無間，吾是以知無為之有益。”六十六章說：“江海所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。”七十八章說：“天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之，弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不和，莫能行?！崩献右运杂魅酥频拢由瞎唬骸吧仙浦?，如水之性”，因為水好施與，而不與萬物爭，更處世人所不愿意處的卑下之地，故相似于道。水善利萬物而不自求多利，潤澤樹木花草，卻不求居功，所以老子以水為德之最高典范：要人們效法水之為性，排除一切束縛和界限，像水一樣地洋洋無際，涵澤萬有而不計較，凡所施為莫不善仁。且水無為而大有為，象征其豪邁向前的勇氣，在在值得人們?nèi)バХā?/p>
水就表面觀之，既柔且弱，但當(dāng)其匯集則堅強無比，其來勢如排山倒海莫之能御。老子教人當(dāng)效水德之性，平時柔順，當(dāng)剛強時則當(dāng)效水之沖力，以無比的洶涌浪濤，向前奔騰，且江海因其低下，所以有涵藏之功，故為政處事者尤當(dāng)學(xué)效水之洋洋，能處其卑，方如是始能薈萃天下人之力量，正如江海之不擇細流一樣，一般認為柔弱無法勝剛強，老子在七十八章所謂的天下莫柔弱于水，而攻堅強者莫之能勝，本是藉水性以做比喻，未必教人真正地永處于柔弱的狀態(tài)。水似柔弱卻剛強無比，老子要人們學(xué)會乃如水之堅強，在有能容，能讓，能涵的美德，但到了一定的限度，當(dāng)效水的攻堅能力，沛然莫之能御。所以老子要人們學(xué)效如水之剛強，但卻應(yīng)當(dāng)避免過剛則折的頑勁。
按孔子亦教人當(dāng)效南方之強，而非北方之強；見《中庸》子路問強，子曰：“南方之強與？北方之強與？抑而強與？寬柔以教？不報無道，南方之強也；君子居之。衽金革，死而不厭，北方之強也，而強者居之”。由是可知孔子亦倡以柔為強，且特以南方之強作為比較。老子是南方的強者，孔子甚為欽佩，雖孔子未云向水德學(xué)習(xí)，但其不主張強梁和暴力，則顯然可見。
老子所說的柔弱是以柔為懷的剛強，中國氣功中亦以輕功，柔功為倡，唯有能柔能剛的彈性力量，始能勝過一切艱困和阻礙。故老子的重點在乎教人效水內(nèi)在之涵藏，俾有容、有量。更宜效水之靜存心若鏡，無微不照，亦唯有心善淵的人，才能幾于道，而發(fā)揮出無比的智慧。
有人認為道家的以水為法未免消極，這是未善讀《老子》的結(jié)果。以水為法在《荀子》中言之甚詳，水具公平性、平衡性、勇往性、潔凈性和無微不至性。歷代來如孔子、孟子、程朱諸子莫不贊嘆有加。老子要人效水之德，乃在順乎自然之性，知卑下，謙恭，有讓與不爭之可貴；但水亦有積極的一面其沖決、奔騰、怒吼是無與倫比的，水之為德，唯其能柔所以能剛，唯其能曲所以能全，這也是大易哲學(xué)曲全原理的應(yīng)用。所謂智者若水，正是深體此中涵藏的妙理，并以之應(yīng)用于人生與為政之方，庶幾可收無盡的裨益。
