明朝開國皇帝朱元璋共26子，除第八次朱杞和第二十六子朱楠早夭外，朱元璋為其24子各擬二十個排輩字，孫輩按字輩和五行相生原則取雙名。如朱棣世系的排輩字為：高瞻祁見祐，厚載翊常由，慈和怡伯仲……。如此朱棣之子屬高字輩，又依木生火，第三個字當(dāng)是火字旁，故朱棣給長子取名朱高熾。
明朝第二位皇帝是朱允炆，其是朱元璋長子朱標(biāo)次子，1398年以皇太孫身份承繼大統(tǒng)。然1402年即被他的四叔朱棣以“清君側(cè)”的名義趕下了臺，由此皇位世系自朱標(biāo)傳至朱棣。
靖難之役后，朱允炆時年兩歲的次子朱文圭被幽禁在中都鳳陽，1457年時方重獲自由，然其已不辨牛馬，不久即卒。
朱棣登位后，曾在繼承人問題上猶豫不決。長子朱高熾儒雅沉靜，但“體肥碩不能騎射”；次子朱高煦則勇武英俊，戰(zhàn)功赫赫。朱高熾乃朱元璋欽定的燕王世子，加之朱高熾長子朱瞻基聰敏異常，深得祖父喜愛，所以朱棣經(jīng)深思熟慮后冊立朱高熾為皇太子，朱瞻基為皇太孫。
1424年朱高熾登基，是為洪熙帝。然在位十個月即卒，長子朱瞻基繼位，是為宣德帝。洪熙、宣德二帝銳意求治，使明代社會進(jìn)入了海內(nèi)承平、民生富庶的時期，史稱“仁宣之治”。然宣德帝在位十載而壯齡崩逝，皇位傳至年僅9歲的朱祁鎮(zhèn)。
土木堡之變，正統(tǒng)帝朱祁鎮(zhèn)被瓦剌俘獲，其弟chéng郕王朱祁鈺，臨危受命登皇帝位，即景泰帝。而景泰帝嘗到唯我獨(dú)尊的皇權(quán)滋味后已不愿放手，軟禁被釋歸國的朱祁鎮(zhèn)在南宮，并廢黜朱見深太子位而改立自己的親兒子朱見濟(jì)。熟料朱見濟(jì)在景泰四年（1453）即夭折，年僅6歲。獨(dú)子夭折，致使皇儲空缺，故在景泰帝病重時，給了幽禁南宮的朱祁鎮(zhèn)以良機(jī)。1457年，武清侯石亨、左副都御史徐有貞等率兵撞開南宮大門，迎立朱祁鎮(zhèn)復(fù)位，此即“奪門之變”。
奪門之變后朱見深得以重塑太子金身。然其在被廢期間是何等落魄，幸在宮女萬貞兒的陪伴呵護(hù)下才感到些許溫暖，所以朱見深對這個年長自己17歲的女人產(chǎn)生了某種畸形愛戀。故其在18歲登位時便急不可耐的冊封35歲的萬貞兒為皇后，后因生母周太后反對而妥協(xié)，改為貴妃。萬貴妃可謂獨(dú)寵后宮，吳皇后因“摘其過，杖之”即遭廢黜。
在所生皇長子未逾歲即殤后，萬貴妃察覺宮內(nèi)女子有孕便強(qiáng)行墮胎戕害，致使弘治帝朱祐樘被隱匿六載后方得見父皇容顏（朱祐樘生母紀(jì)氏為守內(nèi)藏書籍之女官，某日，朱見深見其聰慧貌美而臨幸）。朱祐樘被立為皇太子后，萬氏似乎認(rèn)命啦，朱見深的子嗣遂如雨后春筍般接連誕生。
弘治帝朱祐樘的后宮僅有孝康敬皇后張氏一人，并無其他嬪妃。故其子嗣亦不多，成年者僅正德帝朱厚照一人。而朱厚照在位16載亡故后，因無子嗣由第一順位繼承人朱厚熜（朱厚照叔父朱祐杬yuán之子）承繼皇統(tǒng)，即在位45載的嘉靖帝。
嘉靖帝雖然后宮充盈滿溢，然子嗣卻甚是稀薄。且因恪守“二龍不能相見”的荒誕言語，致父子之情有若虛無，其中就包括后來的隆慶帝朱載垕hòu。1566年朱載垕是以裕王身份，而不是皇太子身份登基稱帝的，其實當(dāng)時的朱載垕已是嘉靖的獨(dú)子啦，唯一可威脅其皇權(quán)的嘉靖四子朱載圳zhèn已在嘉靖帝去世的前一年離世。
隆慶帝后便是大名鼎鼎的萬歷帝朱翊鈞，其母最初為裕王府的宮女李氏，生朱翊鈞后才晉位側(cè)妃。而朱翊鈞長子朱常洛也是萬歷帝私幸慈寧宮宮女王氏后所生，父子身世頗為相似。大概是因為出身卑賤，萬歷帝并不喜歡他的這個長子，但對寵姬鄭貴妃所生三子朱常洵卻異常憐愛，由此引發(fā)了延續(xù)十?dāng)?shù)載之久的國本之爭。維護(hù)“有嫡立嫡，無嫡立長”祖制的朝臣與棄長立幼的萬歷帝博弈纏斗，雖常遭天子“一怒而斥諫官十一人，朝士莫不駭嘆”的待遇，然前仆后繼者仍絡(luò)繹不絕，無奈的神宗終被群臣所制，1601年立虛齡二十的朱常洛為太子，朱常洵為福王。至此爭議皇儲的國本之爭方落下帷幕。
朱常洛即1620年八月二十八日繼位的泰昌帝，誰知僅一個月后的九月二十六日即崩逝，此時萬歷帝的靈柩尚未安葬入定陵。泰昌帝的成年皇子僅長子朱由校和五子朱由檢兩者，朱由校即1620至1627年在位的天啟帝，因天啟帝諸子皆幼齡夭折（懿安皇后張氏所孕嫡子流產(chǎn)是被魏忠賢謀害所致），故在彌留之際將皇位傳予五弟朱由檢，即明朝末代之君崇禎帝。
崇禎帝雖猜忌多疑、剛愎自用，然仍是舍命保社稷的殫精竭慮之君。要不是1644年后崇禎帝的四個皇子皆不知所蹤，怎會輪到福王朱常洵之子朱由崧，這個昏聵腐朽者在南京建立南明弘光政權(quán)；怎會使南明經(jīng)久缺乏眾望所歸的皇位繼承人而致兄弟鬩墻忙內(nèi)斗……
其中崇禎第五子朱慈煥，清修《明史》記載其五歲即薨。然另有述說在明末亂世飄零中，其隱匿民間，以教書為業(yè)，康熙四十七年（1708）方被察覺鎖拿。此后朱氏子孫湮滅無聞。
