古人之名字極為復(fù)雜，由姓、氏、名、字、號五個部分組成，姓和氏最早是分開的，不是一個詞，姓產(chǎn)生在前，氏產(chǎn)生于后?！靶铡笔桥松优砹艘环N血緣關(guān)系，是家族基因之延續(xù)，在母系社會，同一個母親所生之子女就是同姓，隨著同一祖先之子孫繁衍增多，特別是到了伏羲氏族社會時(shí)期，一個家族往往會分成若干支散居各處。各個分支之子孫除了保留姓以外，另外為自己取一個稱號作為標(biāo)志，就產(chǎn)生了“氏”。姓是一個家族所有后代之共同稱號，而氏則是從姓中派生出來之分支。氏族社會時(shí)期實(shí)行族外婚，同氏族之人不能結(jié)婚，這樣“姓”就起到了“別婚姻”之作用。
姓世代相傳，一般不更改，比較穩(wěn)定；而氏則會有后代有幾個氏或父子兩代不同氏之情況，不同姓之間可能會以同樣之方式命氏，因此會出現(xiàn)姓不同而氏相同之現(xiàn)象。到階級社會，貴族除有姓之外，還以國名、官位為氏，“氏”也就成了區(qū)別貴賤之標(biāo)志，貴族男子及其后代才有“氏”，而奴隸和平民百姓是沒有“氏”的。
春秋時(shí)期，宗法制度逐漸瓦解，姓氏制度也發(fā)生根本變革，氏開始轉(zhuǎn)變?yōu)樾?，?zhàn)國以后平民也有姓，百姓遂成為民眾之通稱，秦漢以后姓與氏合一，遂稱“姓氏”。
古代名和字是分開使用的，“名”是一個人在社會上所用之符號，有鮮明個人烙印，“字”則往往是名之解釋和補(bǔ)充，是與“名”相表里的，故又稱表字，更重要是古人只有到了成年才能取字，《禮記·檀弓上》“幼名，冠字”，“冠”是指古代男子之成人禮，意思是男孩到二十歲舉行“結(jié)發(fā)加冠”成人禮之時(shí)就要取字，是出于對成年男子之尊重和避諱，以后大家就不能直呼其名了，而女孩到十五歲舉行“及笄”成人禮之時(shí)才取字。
古人之名字中除了姓、氏、名、字外，還常有個“號”，比如李白姓李名白字太白，號青蓮居士。“號”也叫別稱、別字、別號，是種固定之別名，稱別人之號是為了表示尊敬，自己稱號一般只用于自己之作品中。周朝時(shí)就已經(jīng)開始取號了，《周禮》解釋說，“號，謂尊其名，更為美稱焉”，號是人在名、字之外的尊稱或美稱。封建社會中上層人物（特別是文人）往往以住地和志趣等為自己取號（包括齋名、室名等），如我們熟知的唐代杜甫號少陵野老、白居易號香山居士，宋代蘇軾號東坡居士、辛棄疾號稼軒居士，明代唐寅（字伯虎）號六如居士，清代鄭燮號板橋等。宋以后文人間大多以號相稱，有些別號使用率甚至超過名、字，如蘇東坡、鄭板橋，到明清人們把取號視為種時(shí)髦，上至皇帝，下至一般黎民百姓，幾乎人人有號。
